太子彪出生后，晋悼公一直张罗着给儿子找一个好老师，不过很长时间都没能找到合适人选。
一天，晋悼公和司马侯登上了高台游玩。晋悼公极目四眺，望着眼前晋国的大好河山，不禁大发感叹：“真快乐啊！”看着正逢壮年的晋悼公，司马侯却说出了一句有些败兴的话：“居高临下观景的快乐是有了，可德义的快乐却还谈不上。”
虽然有些败兴，晋悼公倒也没觉得这是一种冒犯。他知道身边大臣想要进谏了，便从容地追问道：“什么叫做德义？”
司马侯答道：“诸侯日常所作所为，每天都在国君身边发生。择其善者而行之，择其恶者引以为戒，这就可称得上是德义了！”
“从善戒恶”说起来简单，真要践行起来就麻烦多了；因为人世间的万事万物，其善与恶的判定往往不会那么简单。那么诸侯日常作为，哪些才是善哪些才是恶呢？
在从政数年后，晋悼公深感分清善、恶并不是件容易的事。于是，他又问：“谁能做到这点呢？”
“羊舌肸熟读历史书籍。”司马侯答道。
读史，就是为了吸取历史经验教训。熟读历史书籍之人，对于人与物的兴衰成败都会有较为清晰的认识，对善恶的判断自然要强于一般人。因此，司马侯才向晋悼公推荐了羊舌肸。
羊舌肸，即叔向，因为封邑在杨（今山西洪洞东南），又称杨肸。他是羊舌职之子，与兄长羊舌赤都以贤能闻名于晋。羊舌职过世后，羊舌赤继承了父亲的职位，羊舌肸却还赋闲在家。不过，因为羊舌肸饱读史书、贤名在外，被人推荐也是迟早的事。
晋悼公原本就对羊舌职父子印象极佳，得到司马侯的推荐后，他立刻就把羊舌肸任命为太子彪太傅，让他辅佐下一代国君。
当上太傅后，叔向从此走上了跌宕起伏的一生。
公元前558年，不到三十的晋悼公去世，太子彪继承了君位，是为晋平公。晋平公即位之时，不过才十来岁。此时众卿士都是父亲留下的老臣，少年晋平公与他们存在不小的代沟，天生存在着距离感。这样的情形下，朝夕相处的太傅叔向就成了他最亲近、也是最为信任的大臣了。
偏偏是在此时，身为国君太傅的叔向，突然遭遇了一场大危机。
公元前554年，荀偃在伐齐后不幸病亡，士匄顺位替补，登上了正卿之位。士匄祖父士会、父亲士燮在晋国都颇有贤名，可到士匄这一代家风却差了很多。士匄之女偷情被儿子栾盈发现，为此她与弟弟士鞅勾结起来，在父亲面前诬告栾盈作乱。因为栾黡当年得罪了太多晋人，最终墙倒众人推，栾盈被驱逐出了晋国。
栾盈被驱逐，意外地拖累了羊舌赤、羊舌肸两兄弟。因为庶弟羊舌虎与栾盈来往密切而被治罪，羊舌赤、羊舌肸也被牵连进了牢房。
这时，平日嫉妒叔向的人就冷嘲热讽起来：“您遭遇了灾祸，是不是不够明智啊？”
叔向却表现得极为豁达：“比起那些死囚又如何？古诗有云：‘优哉游哉，聊且度岁。’这才是明智之举啊！”
国君太傅受拖累无辜入狱，也招来了众多晋人的关注。很多人前来慰问，有人还信誓旦旦地说要到国君跟前为其请命，可叔向却一概不理不睬。家人都责怪叔向不识时务，可叔向却严肃地回答：“唯有祁奚祁大夫才能救我！”
最后还是已致休的祁奚重新出山，在正卿士匄面前替叔向求情，才将叔向兄弟救出了监牢。
叔向是晋平公太傅，他的人品晋平公应该了解最深。可在这次冤中，拯救叔向却还得依靠与叔向几乎没有往来的老臣祁奚，确实令人意外。这表明，虽然晋国名义上权力的最高统治者是晋平公，可实权却是在正卿士匄手中：没得到士匄许可，甚至连晋平公都无法私放自己的老师。
这种现象显得有些异常：为什么国君会受制于卿大夫？
叔向在此次事件中表现得如此弱势，也证实太傅的权位确实不如卿士。
公元前548年，士匄去世，赵武被提拔到成正卿。三十多年前，赵氏家族差点被公室灭族。从那时起，赵氏在各大卿族中就显得比较弱势。如今赵武虽然当上了正卿，可这时除韩氏传统上与赵氏友好外，其余各卿族与赵氏渊源并不深。正因如此，赵武在政坛威信并不太高。
威信稍显不足的赵武，要想执政顺利，自然而然就得倚重于公室。
公元前546年，在宋国左师向戌牵线搭桥之下，晋、楚决心举行第二次弭兵之会。为获得公室充分支持，赵武还特意带上了国君太傅——叔向。
因为第一次弭兵之会后楚人自感吃亏太多，这次楚人不敢轻易答应任何条件，生怕再次吃亏。所以，在整个盟会期间，楚人就不断地制造是非，严重阻碍了盟会的正常进程。到最后订盟之时，楚人又强行与晋人争歃血的先后。歃血的先后，事关国家荣誉，赵武当然不肯轻易退让。就在双方僵持不下时，叔向的一番话却令赵武退让了：“诸侯归晋是因德行，而不是谁主持会盟。您还是多为德行，不用争歃血的先后！”
叔向虽然不是卿士，但足以代表公室。既然公室都不介意盟誓的先后顺序，赵武也就释然了。最终，赵武还是答应让楚国先歃血了。东周第二次弭兵协议，就此顺利达成。
从弭兵之会就可看出，赵武对于叔向颇为倚重。很多时候，如果不是叔向代为决策，赵武都显得有些无所适从。同样是正卿，赵武明显威信不如士匄，对于公室他需要倚重之处甚多，叔向的地位也因此大大提升了。
又有一次，叔向陪同赵武游历晋国墓地，赵武突然问叔向该以哪位先贤作为榜样；叔向答了几次，都被赵武否决了。最终，赵武给出的答案是士会。在两人讨论过程中，叔向明显陪着小心，显得毕恭毕敬。
由此可见，虽然对比士匄执政时叔向地位大大提升，可太傅毕竟是太傅，权位还是不如正卿。
公元前541年12月，赵武去世，韩起继任成了正卿。公元前532年，晋平公也去世了，太子夷继位为君，是为晋昭公。
从小带到大的国君去世，新君即位又尚未成年，公室处于新老交替状态，威信大大下降。照理来说，叔向这位前国君太傅的政治地位也会随之降低。可奇怪的是，叔向威信不降反升了。
韩起虽然是正卿，可每遇重大事件他都会先请教叔向，然后再参照实施。
公元前529年，楚灵王被几位兄弟推翻。因为这次内乱，楚国短期内陷入了沉寂。7月，趁楚人专注于内部事务，晋人召集诸侯在平丘（今河南封丘东）举行会盟。自从二次弭兵之会以来，晋国就鲜少参与东周事务。这么多年不问江湖事务，也让诸侯们多有离心。之前齐景公在访问晋国时，就曾当着晋昭公面喊出了“与君代兴”的口号，明显是不甘心晋国再当霸主。
为让平丘盟会能顺利召开，叔向提议道：“要让诸侯都参会，不可以不示威！”于是，晋国派出四千乘的强大军队，先到邾国南部进行了一次军演，然后再回到平丘来主持盟会。会盟期间，叔向之弟羊舌鲋欺压卫人，叔向出来安抚卫国；齐人不愿参与盟誓，叔向亲自前去施压，迫使齐国参加了会盟；邾、莒二国投诉鲁国仗势欺人，也是由叔向出面惩戒鲁人；……。整个会盟期间，正卿韩起几乎不见身影，凡事都是叔向越俎代庖，俨然是叔向在主持晋国政务。
平丘会盟一年后，叔向之弟羊舌鲋收受贿赂，弄出了一件冤假错案。冤主一怒之下，杀死了羊舌鲋和行贿之人！因为牵涉叔向，韩起不敢轻易断案，便前来咨询叔向。叔向答道：“三人罪状相同，将活着的杀死、将死了的戮尸就可以了！”这之后，韩起才将凶手杀死，并连同羊舌鲋及行贿人的尸体公开示众！
对比士匄在任时叔向兄弟被直接投入大狱，如今叔向地位已然是高高在上了。
士匄执政期间，叔向虽然是国君太傅，依然被投入了监牢；赵武执政期间，叔向还是国君太傅，却已能对赵武的决策产生重大影响；韩起执政期间，即便晋平公去世，太傅叔向已能左右晋国政务的决策了。
在周代，太傅位列三公，品位极高。可晋国太傅的品位虽高，由于没有像卿士一样掌控军政实权，往往成了一个虚职。因此，除了狐偃、士会等等兼任卿士与太傅的少数人之外，通常太傅权位都在卿士之下。
虽然现实如此，权力的法则却不会如此简单。
传统人们都以为，领导者之所以能指挥下属，是因为他们有权威；而领导的权威，又建立在等级制度或组织地位的基础之上。因此，只要坐上了领导岗位，自然就有了权威。但事实上，领导地位虽然高高在上，可下属是否认可他的权威、是否接受他指挥，并不是水到渠成之事。现代管理理论认为，管理者要想让下属听从己命，就必须在组织内建立威信；而威信又是管理者在学识、人品、能力等等多方面表现出高人一等的优势后，才能建立起来。
早在晋悼公时，士匄就长期担任中军佐，无论经验、能力、人脉等等都建立起了足够的威信；所以，他敢于不顾晋平公而拘捕太傅叔向。赵武虽然也是在晋悼公时担任卿士，可由于家族政治基础薄弱，不得不倚赖于公室，所以他才会对太傅叔向尊敬有加。韩起虽然家族基础雄厚，可他资历相对较浅；再加上叔向从政多年，贤名在外、威信极高，迫使韩起在处理政务时不得不仰仗于叔向。正因不同卿士在威信上的相对差异，所以虽然叔向身份未变，可他在三位正卿之下的地位却千差万别。
这就是权力的微妙之处：虽然威信并不代表权力，可很多情况下权力不得不屈从于威信。叔向跌宕起伏的一生，就足以证明这点。
