立志复国：拓跋圭是五胡十六国时期建立代国的拓跋部首领拓跋什翼建之孙，虽然出身比较高贵，但是幼年就经历了国破家亡的惨痛。公元376年前，秦攻打代国，代军失败爆发内乱。拓跋圭不得不依附母亲所在的贺兰部族（鲜卑诸部之一）公元386年，拓跋圭恢复代国，重兴祖业。任命张衮做长史、许谦为司马。之后迁都盛乐（约在今内蒙和林格尔西北一带）。四月改国号为魏北魏王朝正式建立，但是当时他的视力并不是最大的，北面是贺兰部，南面是独孤部，河套一带也有强敌环伺。柔然占据阴山，也是虎视眈眈。他先利用和五燕政权和西燕政权的矛盾，与后燕国主幕垂交好牵制西燕国主慕容永。（慕容垂与慕容永，虽为一族，各有亲疏，各立其国。慕容氏诸燕并非铁板一块，计有前燕、后燕、西燕、北燕、南燕五国。同族相残甚为酷烈。慕容之衰，根源在此。）

纵横捭阖：通过与后燕政权交好，他牵制了西燕政权，然后又与西燕签订盟约，通过外交手段稳定了边境。 同时，他经营内政，提高国力，魏国发展进入了一个和平阶段。此时他的叔叔发动叛乱，他向后燕国主慕容垂求援。此时他的叔叔联络贺兰，要将他消灭。他率领军队行军数百里到达，桑干河上游地区艳军和魏军在高柳大败叛军，魏国内乱顺利平息。他借助高柳之战的胜利，巩固了地位，公元387年击败了独孤部，占据了从五原到固阳塞一代的地区，又征服了阴山北麓的贺兰部，第二年打败了，占据核桃的匈奴铁弗部 。（赫连勃勃之部族）。此时魏国势力非常强大，公元394年，后燕武成帝慕容垂出兵消灭西燕政权，杀慕容永。（慕容家族世系图）北方地区较为强大的政权只剩下北魏后燕后秦等国。

燕魏争雄：公元395年五月，慕容垂命太子慕容宝领军，征伐北魏。燕国军队人数众多，向魏都平城（大同）前进。在黄河两岸对峙十余天，北魏采用心理战术，不断散播对前燕不利的消息，慕容宝下令退兵。北魏部队渡过黄河，开始追击，在参合陂大败慕容宝。斩杀燕军数万夺取粮草兵器无数。燕国实力大损。征战一生的慕容垂当然不能忍受这种奇耻大辱。公元396年十月后，燕主慕容垂亲率大军前来报仇。闰三月，袭取平城（今大同）。大败魏军，收其民3万余家。拓跋硅故意把主力退到阴山，拖延决战的日，此时慕容垂身患重病，退兵回国。后来去世。得知他的死讯之后为君起兵攻燕，占据黄河以北地区到公元379年时，北魏已经成为北方最大政权。公元398年二月，拓跋硅称帝，北魏王朝的发展进入正轨。

称帝之后，他接受汉族世人的建议，开始汉化依照汉人之法设置官吏任用汉族官员参政，逐步把鲜卑部落酋长之间的关系变为国家的君臣关系。实行“离散诸部，分土定居”之策。重新划分所辖的牲畜和人口。他把战争中俘获的人口带到北魏所辖的地区，以确保北魏王朝的税收来源。改革军制奖励军功，北魏王朝的国力得到显著的提升。但是就是这样一个雄主，晚年却是祸起宫廷。他被儿子清河王拓跋绍杀死。拓跋绍是贺兰夫人之子，贺兰夫人是拓跋硅的母亲献明贺兰皇后之妹。因为姿容甚美，拓跋硅与她成鱼水之事。天赐六年（409年）十月十三日，拓跋绍的母亲贺因有过失，道武帝将她囚禁在宫中，要杀死她，由于天色已黑，没有立刻处决。贺夫人秘密派人告诉拓跋绍让他来救自己，当晚拓跋绍与帐下武士以及宦官等数人联络谋划，跳墙进入宫中，皇帝惊醒起身，一摸弓箭腰刀都不在，于是被拓跋绍杀害。拓跋硅死时，享年39岁。庙号太祖，谥号道武皇帝，安葬金陵。