日本天皇被称为"万世一系"，因为日本天皇制千年以来从没有被中断过，也是世界上历史最长的君主制度。为什么中国每隔几百年就能改朝换代一次，而日本的天皇就能一直延续下来呢?因为天皇在日本古代大部分时间里，都只能算是一位傀儡皇帝。日本之所以能够完成明治维新和君主立宪，就是因为天皇手上并没有什么实权，战国时期的将军才是整个日本的最高统治者。不过日本的历任统治者也都没有因为天皇手上没有实权，就将在任的天皇赶下台，让自己当天皇后者皇帝，从这点来看也是日本能够保存天皇制的原因之一。

天皇在日本被誉为是国家统一的象征，最早的天皇并不是人而是神，所以人们要将天皇给供奉起来。不过''神"终究只是一个伪命题，当被揭穿的那一刻，天皇的地位就从神坛跌落到了谷底。日本第一位在考古学上有考证的天皇是崇神天皇，在位时间于公元前98年7月13日—前30年12月5日，一共68年。不过这个数字目前来看还是值得怀疑的。因为日本第一系的天皇在位时间都很长，甚至有在位百年的记载，以当时的条件来说一个人想活到一百岁的几率并不大，所以只能确定崇神天皇他存在过，具体年龄就不得而知了。

此后千年天皇一直都是日本最高的君主，不过当中国处于秦汉时期时，日本还仅仅是石器时代，所以他们有个天皇基本上也没什么用。直到唐朝建立，日本多次派学者到大唐学习，这才让日本有了自己的文字和文化，而且日本能够发展下去基本上就是因为对唐朝的各个方面都做了深度的学习和研究。此后天皇的地位不断受到挑战，先是被各种大臣们给架空，有点类似于三国时期曹操挟天子以令诸侯，凡是天皇的继任者年纪偏小，基本上都会被架空，根本没有任何实权。

直到1192年，镰仓幕府建立日本进入到了幕府政权时期。天皇好不容易不用被各种门阀贵族控制，又改成被幕府将军们给控制了，此后日本经历室町幕府和德川幕府，中间又爆发了内乱形成了战国时代，一直到明治维新，日本天皇被整整架空了676年之久。也就是说日本虽然有名义上的最高统治者，但实际情况却是一个傀儡皇帝，而且生活过的非常拮据，幕府将军给天皇的生活费也仅仅只够吃饱饭。

所以天皇早就习惯手上无权的日子了，也正是因为这样，此后不管是明治维新还是君主立宪才能够顺利过渡。如今日本天皇也只是名义上的象征，对政治没有任何发言权，主要负责参加一些礼仪性外交事务活动和国家仪典等。