这天，魏惠王迎来了一位久违的老熟人——前相国公叔痤的家臣公孙鞅。二十余年前，病入高的公叔痤曾力荐公孙鞅为相，可魏惠王却不以为然。结果，公孙鞅向西进了秦国，在秦孝公支持下推行变法，在秦国混得风生水起。

然而，魏惠王却认为，公孙鞅变法不过是照搬李悝变法，总觉得他是在抄魏国作业，心里难免有些轻视。更何况，公孙鞅入秦二十余年来，虽然提升了秦国国力，可魏国却从来没有惧怕过秦国。公元前352年，秦国曾联合诸侯围攻魏都安邑（今山西夏县），可始终都未能攻破。（注：《史记·秦世家》记“降之”，这不太可能。因为此时魏都还在安邑，并未迁都大梁）

不管魏惠王心里怎么看公孙鞅，但他如今都是秦国相国，身份地位不同以往。所以，魏惠王还是以外交礼节接见了公孙鞅。

再次见到魏惠王，公孙鞅却表现得毕恭毕敬。在拜见过魏惠王后，公孙鞅谈起了这次前来魏国的目的：“大王的功业极盛，足以号令天下。可如今大王的盟友当中，不是宋、卫就是鲁、邹这样的小国。这些小国，能够驱使它们，却不能依靠它们来征服天下。大王不如向北联合燕国，向东讨伐齐国，那么赵国必定会惧而归服于大王；向西联合秦国，向南讨伐楚国，那么韩国也将会听从大王之令。能征讨齐、楚二国，足以威慑天下，那么王业就指日可待。既然如此，大王不如先行准备帝王之服，然后再顺势图谋齐、楚！”

西周覆灭之后，周王室就逐渐被边缘化。虽然如此，可除了以蛮夷自居的楚国外，还没有其它诸侯国敢自行称王。不过，春秋晚期以来，“社稷无常奉，君臣无常位”的思想早已深入人心。韩、赵、魏三家分晋，就是这一思想实践的结果。既然祖辈能取诸侯而代之，自己为什么不能取周王而代之？

公孙鞅这番话，顿时唤醒了魏惠王心中暗藏已久的勃勃野心！

魏国虽然不是最大的诸侯国，但也坐拥千里之地、带甲之士三十六万，足以傲视群雄。连楚国这样的蛮夷都敢称王，姬姓之后的魏氏为何不能称王？

不过，魏惠王虽然有称王的野心，可数年前也曾遭遇过一次惨败。

因为赵国怂恿宋、卫攻打魏国，魏惠王一怒之下派兵大举围攻赵都邯郸。不想，邯郸是被魏人攻破了，却被“黄雀”给占了便宜：齐军在桂陵伏击了撤退回国的魏军，而楚国则趁机抢占了睢水与古涣水之间的大量土地。从此，魏国与齐、楚之间的仇恨又多了一重。更令人生气的是，宋国表面答应出兵助魏，却与赵人暗通曲款，联合上演了一场围而不攻的大戏！

怎样才能彻底臣服这些不听话的诸侯？

公孙鞅这番话，恰恰是魏惠王日夜盼望的一个可行解决方案：联合远离中原的秦、燕来与齐、楚二国抗衡，那么三晋中的赵、韩哪敢不俯首称臣？赵、韩都归附魏国，相当于旧日晋国重出江湖，魏国称王还不是水到渠成之事？

想到这，魏惠王不由得连连点头称是。

看出魏惠王兴致正高，公孙鞅马上趁热打铁：建议他召集天下诸侯会盟。春秋时代，一国召集诸侯会盟的就是为了称霸。如今魏惠王会盟诸侯，就是借称霸之名、行称王之实。

公孙鞅这么一提，魏惠王二话不说，马上就答应了。

随后，魏惠王立刻广邀天下诸侯前来逢泽（今河南开封东北）会盟。为准备这次盟会，魏惠王亲自指挥扩建了宫殿，裁制了红色龙袍，在宫殿前树立起天子龙旗，还准备了天子出师时所用的朱雀七星旗！

为了支持魏惠王，秦孝公特意派公子少官率师前往参加了这次盟会。

不过，寄予厚望的逢泽会盟过后，魏惠王内心却变得更加狂怒了。为什么呢？

逢泽会盟上，魏惠王要称王的心思已昭然若揭。可除了新近结盟的秦国外，东周其他强国如韩、赵、燕、齐、楚等等却无一国参加，来的大多都是些三流小国。费尽心思举办了这么一次盛会，大国却没来几位，魏惠王的称王“称”给谁看？

说实话，山东大国集体拒绝来逢泽参加会盟，就是存心的。

早在魏惠王大张旗鼓地准备逢泽盟会之时，天下人就已看出他的称王野心。魏国想称王，其它强国大多都不甘心。

韩国大夫彭喜就劝韩昭侯：“国君不要听他的。大国讨厌天下有共主，小国却喜欢有共主。如果您和其他大国都不听魏国，那魏国怎么可能凭借一班小国称王？”

大国、强国都不会喜欢头顶上还有人能管住自己，可小国却希望能有一位天下共主来维持秩序，防止弱肉强食。所以，如果不能征服那些强国，所谓的“称王”，就是一场白日梦！

对魏惠王而言，燕、齐、楚不来参加逢泽会盟，心里是有预期的。可是同属三晋的韩、赵居然也敢不参加，这就无法容忍了。三家分晋后，魏国实力独占鳌头：邯郸之战，魏国虽然败于齐，可毕竟是战胜了赵国；对于韩国，魏国更是从未落过下风。这两国居然也敢不听魏国号令，那今后还凭什么征服天下？

邯郸之战，攻破了赵国；看来这次要拿韩国来作为作为称王道路上的祭旗者了：再打赵国，难免齐赵会再度联手；可韩国背后的秦国刚刚与魏国结盟，魏、秦夹击之下，韩国还不得乖乖就范？

于是，公元前343年，魏惠王大举出兵，前往讨伐韩国。

三晋中，韩国实力原本最弱。不过，韩昭侯继位后，重用申不害，效仿魏国变法，国力得到了大幅增强。变法头几年，在申不害劝说下，韩昭侯对魏国始终作出一副恭顺的模样。不过，随着国力增强，韩昭侯对霸道的魏国再也无法容忍了。所以，这次韩昭侯才断然拒绝参加逢泽之会，没想到却成了魏人的首要打击目标！如今秦国成了魏国盟友，韩国腹背受敌，这让韩昭侯压力山大。为了与强大的秦、魏抗衡，韩昭侯马上派人前往齐国求救。

当前形势下，也只有曾击败魏国的齐国能帮助韩国了。

三晋再生内乱，对东海之滨的齐国而言，这又是一次重大利好。

齐威王即位后，在国都临淄（今山东淄博东北）稷门外修建起著名的稷下学宫，广招天下贤士议政讲学，令齐国成为当时东周的学术文化中心。人才兴盛，令齐国国力迅速增强，进入了田氏代齐以来的鼎盛时代。

上一次三晋内乱，齐国以围魏救赵策略来解邯郸之围，在桂陵大败魏军，坐收渔翁之利。现在三晋再生内乱，如何能不让齐威王欣喜异常？见过韩国使者后，齐威王迫不及待地召集群臣前来商议。

大臣张丐首先发言：“救援如果太晚，那么韩国就会转而投向魏国，不如早点出兵营救！”张丐此议，与公孙鞅替魏惠王的谋划前后呼应：万一韩国投向魏国，三晋结成一体，恐怕当年姜齐长期被晋国压制的一幕就将再度上演。

然而，桂陵之战的主将田忌却持相反意见：“不能这样！韩、魏二国还没打得精疲力尽就出兵营救，齐国就是代替韩国而遭受魏军之祸。况且，当前魏国有攻破韩国之心，韩国见将要灭亡，必定会再次向我们求救。我们不如暗中与韩国结盟，等晚些时候再与疲敝的魏军作战，那样齐国就必定可以名利双收了！”

齐威王听了，大为赞同，按田忌之说先与韩国结成了同盟。

得到了齐国支持，韩昭侯顿时信心大增，举国发动，全力抵抗魏国的入侵。可魏军的强大并非虚言，韩军在南梁（今河南汝州西南）与魏军交战五次，都遭到了失利。不得已，韩昭侯只能再次派出使者向齐威王求救。

就在一切都按齐人设想顺利发展之时，齐国内部的裂痕却意外暴露了出来。

邹忌与田忌，一个是齐威王信任的相国，另一位是屡立战功的公族，两人长久以来就互相嫉恨。为扳倒田忌，邹忌听从心腹公孙闬建议，力荐他率兵营救韩国。按邹忌算计，如果田忌战败，就顺势治他之罪；如果他再次战胜，自己也有举荐之功。齐威王可想不到自己信任的相国还有这番心思，二话不说，就命令田忌、田盼、田婴、孙膑等人率军出发了。

为防桂陵之战的悲剧重演，魏国上下对齐军动向一直就高度关注。

得知边境上齐军大规模出动，正在韩国作战的庞涓立刻率军撤离，前去堵截齐军。为确保胜利，魏惠王还特意将太子申任命为主将，与庞涓一起行动！

魏国军队一路向西，很快就到达了宋国的外黄（今河南民权）。由于宋国是魏国盟友，魏国军队在此短暂休整了一番。

这时，宋人徐子突然上门求见太子申。

见到太子申后，徐子语出惊人：“下臣有百战百胜之术，太子能听下臣之话吗？”

百战百胜，除非是战神！

太子申也是年轻，见来人口出狂言，倒也没有阻止：“愿意听一听。”

徐子接下来的这番话，却让太子申顿时心生退意：“如今太子您亲自率军攻打齐军，如能大胜，甚至能攻打到莒地，那么富贵也超不过是拥有魏国，尊崇也不会超过当国君。可一旦您战败，就会永世失去魏国——这就是下臣所说的百战百胜之术！”

战胜的收益不会更高，战败的损失却无比巨大，那为什么还要出战？

聪明的太子申马上意识到了此行的巨大风险：“好的，我一定听从您的建议，撤军回魏国！”

可徐子的态度却有些让人琢磨不透：“太子您身边想以攻战来谋取利益的人太多，您就是想回去，恐怕也不行了！”桂陵之战时，庞涓就曾被俘。不过，因为他是魏国公族，虽然被俘，最终还是被魏人交换了回来。也因为桂陵之败，数年来庞涓一直期待着与齐军的下一次决战，以洗刷前耻。庞涓尚且如此，其他魏人自然也不例外。人人都想报仇雪恨，谁会轻易同意撤军？

果然，就在太子申登车准备撤军之时，他的御夫就坚决反对：“率军出征，无故退军与战败同样可耻！不如继续进军！”在众人的强烈反对下，太子申不得不命令军队继续进军了。

不过，魏军行动虽然敏捷，齐军却更加迅速。当魏国军队赶到边境上时，才得知齐国军队早就通过边境线，一路向西而去了！

既然齐军向西进发，不是向魏、就是向韩，这时还撤军就是放纵敌人——必须得尽快追上齐军！

最终，魏军还是在孙膑“减灶计”诱惑下放胆追击，却在马陵（今河南长葛东北）再次落入齐军圈套——庞涓因此兵败被杀，太子申也被齐人俘虏。在遭遇决定性惨败后，魏国彻底失去了东周霸主之位！

桂陵与马陵之战，是魏国失去霸主地位的两大关键性战役。尤其是马陵之战，更成为魏国由盛而衰的关键转折点。

可令人意外的是，马陵之战还不仅仅是魏国盛衰的转折点，对胜利一方的齐国也是如此。马陵大胜之后，田忌就遭到邹忌陷害，被迫出逃楚国，齐国政坛从此进入了动荡期。也因为内部失和，齐国陷入衰退，于公元前333年在徐州（今山东滕州市东南）一战中大败于楚，国力没能再上一个台阶。虽然后世齐宣王曾短暂吞并了燕国，但很快在齐闵王时遭遇了灭国之祸！

马陵之战前，韩昭侯重用申不害变法，号称“国内以治，诸侯不来侵伐”。可马陵一战后六年（公元前337年），申不害去世；又过了两年（公元前335年），秦国就攻拔了韩国宜阳（今河南宜阳），踏上了“通三川”的历程。

马陵之战后三年（公元前340年），秦国就撕破了脸，联合赵、齐二国一起伐魏。商鞅还使诈俘虏了魏军主将公子卬（áng），大破魏军。面对咄咄逼人的秦国，魏惠王被迫割让了河西之地，并迁都大梁以避秦！

……

所以，马陵之战不但是魏、韩二国的转折点，连战胜的齐国也从此陷入了衰微。唯有事前精心设计、竭力怂恿魏惠王称王的秦国，不费吹灰之力就扳倒了最大竞争对手。某种程度上，从桂陵之战到马陵之战，积极参与其中的各方，都是为秦国崛起而做了嫁衣裳！扳倒魏国之后，秦人就全面吹响了东进的凯歌！

就此而言，马陵之战不仅是魏国盛衰的转折点，更是东周强弱格局转化的重大转折点。