但麻烦在于，美国空军的新一代战斗机计划——“下一代空中优势”（NGAD）项目陷入成本高涨的困境，现在正在全面审查，前途未卜。在此情况下，美国空军脑洞打开，准备让B-21“突袭者”隐形轰炸机充当“空中武库机”，承担部分未来空战的重任。这种让轰炸机参加空战的做法，显然是无可奈何的应急之举……

美国《防务新闻》近日报道称，随着美国空军重新考虑其先进的第六代战斗机计划，即将推出的B-21隐形轰炸机可能最终在美国空军未来的制空权计划中发挥更大的作用。报道提到，美国空军多年来一直在推动NGAD项目，它由一系列不同用途的有人驾驶和无人驾驶战机组成，核心是准备取代F-22“猛禽”隐形战斗机的第六代战斗机。按照美国空军最初的预计，NGAD项目将在2024年正式签署合同。但今年夏季，美国空军部长弗兰克·肯德尔透露，NGAD的成本实在太高，单价可能是美军现役F-35隐形战斗机的三倍，相当于3亿美元，很可能成为史上最贵战斗机，远远超过了五角大楼的承受能力，最终导致美国空军暂停了NGAD项目，并进行全面审查和评估，“以找出一种更经济地对抗中国等主要对手的方法”。

美国空军参谋长戴维·阿尔文最近在被问及美国空军对NGAD项目的审查是否会使B-21获得更突出的地位时表示：“我们没有把这个问题排除在外。”美国“动力”网站称，诺斯罗普·格鲁曼公司将B-21吹捧为全球第一架第六代飞机，其最大优势在于先进的隐身和数据共享能力以及开放的系统架构。其实美国空军早就在设想让B-21承担更多的作战任务。早在2019年，时任美国太平洋空军空中和网络作战负责人的斯科特•普莱斯少将接受美国《空军杂志》采访时表示，如果将“NGAD”的概念限制在传统意义的战斗机上，那么考虑“在高度竞争的环境中”需要什么样的飞机时就会“过于狭隘”，而一架“具备空对空作战能力的”B-21利用其隐身能力、与“一系列系统”协同展开防御，也许这就是某种意义上的“第六代飞机”。美国防长劳埃德•奥斯汀则在2022年首架预生产型B-21下线仪式上称，B-21具备多功能性，可以处理从“情报收集到战斗管理的所有任务”。

未来B-21将如何参加空战呢？报道认为，它具备相当可观的内部弹舱有效载荷能力，能够作为大量空对空导弹发射平台，包括大尺寸的“超远程空对空导弹”或者大量较小的空对空导弹。B-21还可能使用空地弹药来执行“防空压制/摧毁”任务。而除直接作战之外，B-21或许还可以作为更重要的“空中神经中枢”以支持制空任务，比如在“高作战烈度空域”，凭借隐形优势，靠前部署以控制美国空军计划中的“协同作战飞机”和“忠诚僚机”编队，而无人机也可以通过对空载荷将数据回传给B-21，而B-21甚至也可以具备某些无人机的挂载和发射能力。

但话又说回来，B-21的“空中武库机”概念其实也不是新东西。2016年，美国空军部长德博拉·李·詹姆斯在一场空中战术研讨会上就展示了五角大楼的新概念“武库机”。它是基于B-52和C-130等成熟型号进行改装，拥有向敌方雷达和防空系统发射网络化“小直径炸弹”的能力，还能与F-22、F-35等隐形战机协同作战，充当大量导弹的空中发射平台。同时美国空军近年重点打造的“迅龙”计划，即利用空投的巡航导弹弹药托盘，将大量运输机转为巡航导弹的空中发射平台。这些计划本质上都是借助网络化战场数据链，为这些空射的导弹分发目标信息，至于这些导弹到底是从战斗机、轰炸机还是从运输机上发射的，则不那么重要了。

但另一方面，如今美国空军都在考虑将运输机改装后充当简易轰炸机，也证明五角大楼对于轰炸机规模的急迫需求，因此如今又让数量有限的B-21去承担NGAD战斗机的部分导弹发射任务，就实在有些拆东墙补西墙的意思了。