礁湖星云，在梅西耶星表中名列第八，简称M8，是一个位于南天人马座的发射星云(也可称之为电离氢区)。在NGC用表中排名6523，又称NGC 6523。这个星云是许多天文爱好者十分熟悉并且喜爱的天体之一，也是天文摄影的热门目标天体。礁湖星云充满炽热气体，是许多年轻恒星的家园，因其中心左侧的数道尘埃带而获得了礁湖星云的别名。

礁湖星云明亮的气体云被一条遮掩物质形成的暗带切开。利用双筒望远镜观测，它是一个有明显核心的椭圆型云状物。这个星云中包含了一个稀疏的疏散星团NGC 6530。人马座的梅西耶天体除礁湖星云外，还包括奥米加星云、三裂星云、小人马恒星云、M18、M21、M22、M23等。

M8星云即使是不用双筒望远镜，朝人马座星云看去就能看到这颗易被捕捉的星云。形成恒星的过程不但造成了其斑斓色彩还造成了宇宙的混乱。红色炽热气体是由高能量的星光撞击到星空中的氢气所形成的。黑色灯丝状尘埃附着在M8星云旁，形成于巨大冷恒星的大气中和超新星爆炸的碎片里。礁湖星云这种壮观的景象是按科学的方法由氢，硅和氧元素发射出特殊的颜色所形成的。现在看到来自M8星云的光是大约5000年前的，光要花5000年才能到达地球。

礁湖星云中存在着一些被称为"博克球状体(Bok globules)"(Burnham)的暗星云，成为最值得注意的特征之一。这些"球体"的直径大约为10,000AU(天文单位)，是正在坍缩的原恒星的星云。在DSSM的M8图片中也可以看到一些细节。其中一些比较明显的"球体"被编入了E.E. Barnard的暗星云表:Barnard 88(B 88)，类似彗星状，从北向南延伸(从上到下)，位于图片中左侧上边缘附近;更小的B89位于星团NGC 6530的区域;窄长形的暗云B 286位于星云的南侧边缘(图片的下边缘)。按照David Eichler的说法，这个星云的厚度可能与前面提到的真实长度相当。

在礁湖星云最明亮的部分，可以见到一个不同寻常的结构，按其形状被称为"沙漏星云"。这个结构是由John Herschel发现的，是由处于形成过程中的恒星形成的;在非常年轻的高温恒星的强烈激发下，发出明亮的发射线，其主要的辐射来源是高温恒星Herschel 36(视星等9.5等，光谱型O7)。靠近这一结构的礁湖星云中最明亮的恒星，人马座9(5.97等，光谱型O5)也提供了大量高能辐射，使得星云受激发光。

哈勃太空望远镜被用于研究礁湖星云M8中的沙漏星云区域，结果于1997年1月公布。

即使对业余天文摄影爱好者来说，礁湖星云星也一个壮观的天体，Brad Wallis和Robert Provin用他们杰出的照片证明了这一点，Andjelko Glivar博士也用Celestron 8望远镜拍到了精美的图片。