不得要领（bù dé yào lǐng），原指没有了解到真实意图和趣向，后比喻没有掌握事情的关键。成语出自《史记·大宛列传》，“骞从月氏至大夏，竟不能得月氏要领。”

先秦时期，在河西的敦煌一带，曾有一个强大的部落，被称为“大月氏”。因与匈奴为邻，双方时常发生冲突，后因多次被匈奴冒顿单于击败，以致国势日衰。老上单于即位后，再度大举进攻大月氏，月氏王不仅兵败身死，头骨更是被做成了酒器。

大月氏兵败后，被迫迁出河西，向西迁至西域地区。赶走大月氏后，匈奴势力开始深入河西走廊，并相继征服天山南北的西域各国，进而从西北部对汉朝构成威胁。

汉武帝即位后，经过汉初近百年的积累，汉朝国力已经大为增强，于是汉武帝对匈奴开始由战略防御转入战略进攻。

为了缓解匈奴对汉朝边境的威胁，在从匈奴降兵口中得知大月氏部落多年来一直有心复仇后，遂决定派人前往西域联系大月氏，并为此公开招募能够担当重任的人才。出身汉中郡城固的郎官张骞挺身应募，担起了西行的重任。

建元二年（前139年），张骞率领一百多随行人员，以匈奴人堂邑父为向导，自长安出发前往西域，就此踏上了寻找大月氏部落的征途。

由于当时河西走廊和西域地区皆被匈奴所控制，当张骞一行人匆匆穿过河西走廊时，不幸遇上了匈奴骑兵，一行人全部被匈奴抓获。得知张骞乃是汉朝使者后，匈奴右部诸王立即将张骞等人押送到了匈奴王庭，献给了军臣单于。

在得知张骞出使大月氏的目的后，君臣单于说道，“大月氏已经被我赶到北方去了，要出使他们，就必须要经过我们匈奴，你认为我会让汉朝的使者通过吗？如果我想派人出使南越，汉朝肯让我们的人经过吗？”遂将张骞等人扣留在了匈奴。

在被匈奴扣押期间，军臣单于曾多次试图说服张骞放弃出使任务，甚至想要拉拢张骞为自己所用，为此采取了各种威逼利诱手段。寄人篱下的张骞，虽然表面上表示了顺从，甚至在军臣单于的安排下娶妻生子，表现出了一副要扎根匈奴的样子，但在内心深处却始终没有放弃自己的使命。

元光六年（前129年），眼见张骞被囚禁十年来，始终没有逃走的意思，甚至历经多年的游牧生活已经与匈奴人无异，便逐渐放松了对他的监视。张骞于是趁着匈奴人不备，带领随从逃出匈奴，继续踏上了西行的艰难路途。

等到张骞历经千辛万苦抵达西域，才得知就在自己被囚禁的这十年间，原本西迁至西域的大月氏部落，因为接连遭到乌孙和匈奴的进攻，已经被迫离开伊犁河流域继续向西迁徙，迁往了位于中亚咸海附近的妫水（即阿姆河）流域。

得知消息的张骞并未气馁，在当地人的指引下，重新制定了一条西行路线，然后率领随从继续向西行进。

此后，张骞一行经过车师后折向西南，进入焉耆国，然后沿着塔里木河，穿过热浪滚滚的大漠戈壁，又经过库车、疏勒等地，继续向西翻越高如屋脊，冰雪皑皑的葱岭（即帕米尔高原），抵达了大宛。

张骞抵达大宛后，向大宛国王表明了自己汉朝使者的身份，大宛国王看着站在自己身前，这群衣衫褴褛之人，根本无法将他们与一个国家的使者联系起来。直到听说了张骞的沿途遭遇后，大宛王这才对张骞升起了极大的敬意。

由于人生地不熟，张骞希望大宛能够派人带领自己前往月氏，并表示今后自己返回汉朝，一定会禀明皇上，送给他很多财物作为酬谢。大宛王早已风闻东方汉朝的富庶，想要和汉朝往来，如今证实了张骞汉朝使者的身份，大宛王岂有不同意之理。

在对张骞等人进行了一番热情款待后，大宛王派出的向导和翻译，将张骞一行人送到了康居，并向康居王说明了情况，于是康居王又派人将张骞等人送到了大月氏。

然而，当张骞向月氏王表明了自己的身份后，月氏王虽然对汉朝使者不远万里来到月氏感到十分高兴，但对于汉朝夹攻匈奴的提议，却选择了拒绝。

原来，大月氏人西迁之后，击败了当地原住民大夏国，夺取了妫水流域肥沃的土地。该地较之原来河西与西域的土地，还要更加肥沃，物产也更加丰富，在没有外敌侵扰的情况下，大月氏人如今只想过平静生活，不愿再参与到连绵不断的战争之中。更何况，已经远迁中亚的大月氏，距离匈奴太过遥远，很难再与汉朝做到守望相助。

正是因为张骞被囚匈奴十年，不知月氏形势之变迁，这才有了那句“骞从月氏至大夏，竟不能得月氏要领。”

张骞留居月氏一年多，一方面带着侍从四处走动，详细了解中亚地区的风土人情、地形地貌，甚至南下抵达了大夏的蓝氏城，另一方面则不断对月氏国王进行游说。直到元朔元年（前128年），由于月氏王始终不为所动，张骞这才踏上归途。

为了避免遭遇匈奴人，张骞并未选择原路返回，而是绕道羌人生活的青海地区，但他却没想到羌人此时也沦为了匈奴的附庸，结果再度被匈奴俘虏。直到元朔三年（前127年）冬，由于军臣单于去世，匈奴爆发内乱，张骞这才逃出匈奴，返回汉朝。