大宋景祐五年（1038年）十一月十八日，东京汴梁，皇城，紫宸殿。宋仁宗与满朝文武济济一堂，他们在看一封“外交照会”，具体来说就是远在西北最大叛乱集团给大宋的“国书”，因为这个盘踞在西北地区军阀居然称帝了。李元昊在寄来国书中表示：自己已于十月十一日称帝建国，国号大夏！现在希望大宋朝承认大夏国。

宋仁宗恶心坏了，赵元昊（宋朝人一直称李元昊为赵元昊）居然也敢称孤道寡，大夏有什么资格和大宋并驾齐驱？经过与朝臣商议，大宋开始了全国总动员，并立即在西北展开重大军事调整，为此还邀请吐蕃首领唃厮罗一起攻击西夏，开始严密搜捕在大宋境内的党项人探子，抓到一个，赏钱一万，大宋是真有银子啊。

此时宋夏大战看似一触即发，可大宋喊得震天响，光打雷不下雨，始终没有出兵的迹象。原因就在于，大宋知道在武力上无法击败西夏，毕竟在此之前两度用兵都以失败告终，礼部在仔细研究了西夏国书之后发现，李元昊虽然僭越称帝，却依然向宋朝称臣。

在这种情况下，宋仁宗向西夏派出使者，意思就有一个，赵元昊必须迷途知返，大宋可以既往不咎。算是给自己找一个台阶下。可大宋不出兵给盟友吐蕃送个信，当年六月，吐蕃首领唃厮啰按约定出兵攻打李元昊。宋朝却压根不管，在这种情况下，唃厮啰只能撤军。

不久，从西夏的消息传来，李元昊拒绝撤销帝号，于是在六月二十三日，宋仁宗下诏，削夺李元昊在大宋朝的一切官职，人家都当皇帝了，还稀罕大宋的官职？停止宋夏贸易往来，并以中书省的名义发布悬赏：谁摘下李元昊的脑袋，加封定难军节度使。

李元昊

宝元二年（1039年）闰十二月，李元昊将宋朝赏赐给他的敕告、敕榜、旌节等官员信物全部还给宋朝，正式与宋朝划清界限。并且再次送来一封国书，国书表示：自己是番，宋朝是汉，双方的关系是平等的，还有就是，自己现在是辽国的外甥。李元昊家和辽国关系一直比较密切，从祖辈就与辽国世代联姻，是“甥舅之亲”，李元昊还娶了辽兴宗的族姐兴平公主。

西夏向宋称臣是大宋最后的底线。现在李元昊连这一点都不承认，大宋不想打也得打了。但打仗一开始，大宋就没有制定任何作战计划，完全就是防御态势，此时的李元昊却发现大宋预防的漏洞，决定主动出击。

金明寨守将李士彬是西北世族名将李继周之后，李继周当年曾经大破夏军，获器甲六十余万，可惜李士彬虽然号称铁壁相公，实际却是个有勇无谋之辈，为人残暴，本来他因为杀死自己的堂侄女在内的几个亲戚犯了死罪，但考虑到是功臣之后，宋廷就免去了死罪。康定元年（1040年），李元昊针对李士彬为人贪暴，他手下士兵虽多达数万，但基本上是蕃兵忠诚度差的特点，开始了他的阴谋，首先行反间计，试图借宋人之手，轻取李士彬首级。他派人捎书信、锦袍、金带投置金明砦境上。书信大意是说同李士彬相约叛宋。不料该反间计被鄜延副都部署夏随识破。当有人怀疑李士彬对宋不忠时，夏随即辩解道：“此夏人行间耳，士彬与羌世仇。若有私约，通赠遗，岂使众知耶？” 其次，行诱降之计。反间计失败后，元昊暗中派人到金明寨，许以高官厚禄，劝其投降。不料士彬斩使拒降，此计又成泡影。

范雍

延州府衙里的大宋鄜延、环庆经略安抚使兼知延州范雍收到李元昊派人送来的一封信。意思就是，自己答应大宋皇帝的要求，决定撤销帝号向大宋投降。范雍对此深信不疑，恰在此时，一大帮党项人越逃过边境投奔宋朝要过好日子，范雍将这些人安置在延州东北的金明寨，虽然属下一再阻止，范雍执意不听。“既而元昊反，拜振武军节度使、知延州。因言：‘延州最当贼冲，地阔而砦栅疏，近者百里，远者二百里，土兵寡弱，又无宿将为用，而贼出入于此，请益师。’不报。元昊先遣人通款于雍，雍信之，不设备。一日，引兵数万破金明砦，乘胜至城下。”

这个时候又有消息传来，西夏大军似乎有犯境迹象。范雍对消息将信将疑，但还是为了以防万一，令驻守庆州主将刘平和驻守保安军的石元孙率五千人马，前往宋夏边境的土门，阻击、监视西夏大军。

然而，晚了。李元昊率军越过土门，直袭金明寨。要命的是，之前那帮假投降的党项人占据了金明寨各处要害。当即窝里反，正月十八日，金明寨沦陷，十万军民全军覆没。

三川口之战示意图

金明砦一败，延州就暴露在西夏军面前了，李元昊早先派一个叫贺真的军官去范雍那里表示西夏愿意放弃独立，范雍信以为真，延州防备极为薄弱，石守信的孙子石元孙带兵在外援救土门（今陕西省安塞县镰刀湾），城中只有几百个士兵，而延州城则是“夹河为两城，雉堞卑小，兵士登九州台瞰城中如画”。李元昊军势浩大，史载“​夏人大寨在城北五十里五龙川口，其后队直接鱼家庄，庄去州二十里，较其众约十余万。”范雍哪见过这副阵势，被吓破了胆，丑态百出。钤辖卢守勤也没了保安军一战的勇气，吓得号啕大哭。范雍和卢守勤于是谋划和西夏人议和，命令都监李康伯出城谈判，李康伯听到范雍要议和大怒，当即义正言辞拒绝，同时要范雍把自己斩了，至于命令决不接受，范雍和卢守勤心中有鬼，也不敢发作，只好连忙召集人马保卫延州。

“属元昊盛兵攻保安军，时平屯庆州，范雍以书召平，平率兵与石元孙合军趋土门。既又有告敌兵破金明、围延州者，雍复召平与元孙救延州。平素轻敌，督骑兵昼夜倍道行，至万安镇。平先发，步军继进，夜至三川口西十里止营，遣骑兵先趋延州争门。时鄜延路驻泊都监黄德和将二千余人，屯保安北碎金谷，巡检万俟政、郭遵各将所部分屯，范雍皆召之为外援，平亦使人趣其行。诘旦，步兵未至，平与元孙还逆之。行二十里，乃遇步兵，及德和、万俟政、郭遵所将兵悉至，将步骑万余结阵东行五里，与敌遇。时平地雪数寸，平与敌皆为偃月阵相向。有顷，敌兵涉水为横阵，郭遵及忠佐王信薄之，不能入。官军并进，杀数百人，乃退。敌复蔽盾为阵，官军复击却之，夺盾，杀获及溺水死者几千人。平左耳、右颈中流矢。日暮，战士上首功及所获马，平曰：‘战方急，尔各志之，皆当重赏汝。’语未已，敌以轻兵薄战，官军引却二十步。黄德和居阵后，望见军却，率麾下走保西南山，众从之，皆溃。”

开战的第一时间，监军太监黄德和逃逸。李元昊下了死令，不全歼宋军，绝不退兵！经过一天血战，宋军全军全军覆没，刘平、石元孙因重伤被俘，“转斗三日，贼退还水东。平率馀众保西南山，立七栅自固。敌夜使人叩栅，问大将安在，士不应。复使人伪为戍卒，递文移平，平杀之。夜四鼓，敌环营呼曰：‘如许残兵，不降何待？’平旦，敌酋举鞭麾骑，自山四出合击，绝官军为二，遂与元孙皆被执。”三川口之战至此落下帷幕。但李元昊没有乘胜攻打唾手可得的延州，而是下令撤军回国。

文彦博

正月二十八日，范雍向朝廷提交战报，将战败责任推给了刘平、石元孙。临阵脱逃的黄德和也倒打一耙，诬告刘平、石元孙阵前叛国。宋仁宗派人兵捉拿刘平家人，要杀人泄愤。但枢密副使夏守赟挺身而出，力辩其污！于是宋仁宗派文彦博去陕西调查真相。经文彦博调查取证，刘平终于洗刷了冤屈。宋仁宗腰斩黄德和。宋朝以为刘平、石元孙阵亡了，追赠刘平为朔方军节度使兼侍中，谥号壮武，子孙全部获得荫封。“初，德和言平降贼，朝廷发禁兵围其家。及命殿中侍御史文彦博即河中府置狱，遣庞籍往讯焉，具得其实。遂释其家，德和坐腰斩。而延州吏民亦诣阙诉平战没状，遂赠朔方军节度使兼侍中，谥壮武，赐信陵坊第，封其妻赵氏为南阳郡太夫人，子孙及诸弟皆优迁，未官者录之。”

庆历四年（1044年）十月，宋夏达成和议后，李元昊忽然派人将一直喊着要回国的石元孙送回宋朝。宋朝人这才知道两人没有殉国。这下尴尬了，表彰的烈士成了俘虏，大宋君臣颜面尽失！大臣们义愤填膺，主张将石元孙斩于边界，以洗国耻。而宰相贾昌朝以西汉李陵为例，反对杀石元孙，最后石元孙虽然没被杀，却被监管起来，直至郁郁而终。“康定初，夏人寇延州，元孙与战于三川口，军败见执。传者以为已死，赠忠正军节度使兼太傅，录其子孙七人。及元昊纳款，纵元孙归。谏官御史奏：元孙军败不死，辱国，请斩塞下。贾昌朝独言曰：‘在春秋昌，晋获楚将谷臣，楚获晋将知罃，亦还其国不诛。’因入对，探袖出《魏志・于禁传》以奏曰：‘前代将臣败覆而还，多不加罪。’帝乃贷元孙，安置全州。以升祔赦，内徙襄州。侍御史刘湜言：‘元孙失军辱命，朝廷贷而不诛，若例从量移，无以劝用命之士。’元孙遂不徙。从徙许州，还京师卒。”这就是为大宋力战被俘的下场，武将又怎样不寒心。

而当时刘平拒绝返回大宋，他看透了大宋君臣的德行，刘平更明白，历代被俘的降臣，一旦回国，纵使忠如苏武，也决计不会有什么好下场，而且会让家族蒙羞。最后刘平郁郁而终，病逝于兴州。刘平不回国，宋朝难办了，想处罚他都没有办法。“其后降羌多言平在兴州未死，生子于贼中。及石元孙归，乃知平战时被执，后没于兴州。”

至于三川口之战惨败的罪魁祸首范雍，依旧是高官厚禄，大权在握。庆历六年（1046年），范雍病逝，谥号忠献。依旧是大宋王朝的一代名臣。只是可怜了宋军将士。