自然中的石头只有被放到人创造的景观环境中才可称为观赏石。“虽然观赏石同地貌自然景观相比，如云南石林等，都是具有观赏价值的石体,但两者还是有区别的。在一些学者看来，能否从自然界采集并移动是区分两者的标准，能够被人们采集并整体移动到特定环境的就是观赏石,反之则称为地貌自然景观。这种区分方法从科学的角度解释是合理的。”地貌自然景观是做不到整体采集,也不允许随意破坏的。因此，观赏石可以定义为自然形成且可以被人们采集，具有观赏性、观赏价值、经济价值、科学价值以及收藏价值的石质艺术品。观赏石的产出形式多种多样、千变万化、造型奇特且各具特色。目前对观赏石的分类方法众说纷纭各执一词，没有统一的标准。根据观赏石产出的地质情况、形态特点及意义，将其分为晶体类观赏石、岩石类观赏石、古生物化石、石艺类观赏石和纪念石五大类。

晶体类观赏石是指天然形成、由结晶物质构成的观赏石，即石体内部原子或离子有规律地在三维空间重复排列，具有格子构造特性。因其特殊的组成结构，故而具有极高的观赏和收藏价值。

岩石类观赏石，是指由结构构造的天然矿物集合体组成的观赏石”。是中国自古以来最早被文人雅士认识的观赏石,根据观赏石自身特点,可分为造型石、纹理石和图案石、玉石。因玉石也属于矿物集合体，笔者将玉石也归为这一类。

生物化石类就是动植物化石。“它产于各有关地层中，是历史时期的古生物由于自然灾害瞬间将其掩埋隔离氧化而形成的，它们既不同于岩石块体，也有别于矿物晶体。这类观赏石的主要特征和分类依据都是与古生物密切相关。形成时间较长、形态清晰美观、图案完整，具有较高历史文化意义是其主要观赏价值。“此类观赏石主要包含恐龙蛋、海百合、鱼化石、珊瑚化石、菊石等化石中的精品。”

石艺类观赏石此类观赏石，指的是经过人工设计、加工制作而成的石制装饰、装置，但前提是在保持天然观赏石的基本形态，故而是先有石后有艺。石艺类观赏石是一种物质文化的艺术，人文艺术，创造美、发掘美并展示美的艺术。匠人们借助天然石头作为载体，运用各式艺术手段，在石艺作品中宣泄情感，制造美并将之诠释、记录，赋予了石头新的生命与内涵，石头因而具有了人格化、人文化。所以石艺作品寄托者创作者的当时的心情、意图、人生态度、价值取向、审美观念以及审美。