战国时期，洛阳人苏秦到齐国游学时，拜鬼谷子为师，主要学习“纵横之术”。所谓“纵横之术”包括合纵的策略和连横的策略，“纵”指的是几个国家联合起来共同抵抗一个强国时所采取的战术，“横”指的是一个强国分别瓦解敌对联盟中的几个国家时所采取的战术。鬼谷子是个具有通天之智的能人，才学出众，智慧超群。世上没人知道他的真实姓名，由于他长期隐居于鬼谷，世人便称他为“鬼谷子”。苏秦学成之后，便辞别了鬼谷子，下山到各国游说。

苏秦先来到秦国，游说秦惠文王采取“连横”策略，即秦国先与六国结成同盟，然后逐步瓦解六国，实现各个击破。不料，秦惠文王由于刚刚将推行新法的商鞅定罪杀死，对前来游说的谋士并无好感。因此，当苏秦前来游说时，秦惠文王对他的建议没有一点兴趣。但是，苏秦并不气馁，回去后就写了长达数万字的文章，详细说明秦国吞并六国的方法和步骤。

苏秦将此文呈奏给秦惠文王后，秦惠文王虽然将文章留下，打算抽空阅读，但却没有一点采纳的意思。在此后的一年多时间里，苏秦又上书十多次，秦惠文王都没有给予正面回应。苏秦待在秦国馆驿中，眼见自己穷困潦倒，仕途无望，终于决定离开秦国，返回家乡。

苏秦回到洛阳，家人不仅刻意冷落他，而且对他肆意讥讽：“我们乃是周国后人，擅长经商求利，你却偏偏妄想通过口才显达于世，以致最终落到穷困不堪的境地，真是活该！”苏秦心想，父母不断抱怨，妻子继续织布不予理睬，嫂子不为自己做饭，这些都源于自己没有能力获得名声财富。如果我成名了，他们敢不对我另眼相看吗？

当晚，苏秦便将自己所藏的书简都翻出来，打算继续刻苦钻研学问。苏秦明白“学问贵在精”的道理，因此，他挑选出自己最爱读的兵书《太公阴符)，准备重点研究太公兵法的精髓。

此后，苏秦每天早起晚睡，勤奋读书，一点时间都不愿意浪费。当他读累了，打算休息一会儿时，只要一想起不下织机见他的妻子和不为自己做饭的嫂子，苏秦便立刻精神百倍，重新投入到学习中。有时，苏秦虽然在心里一直告诫自己要继续学习，但却困得连眼皮都睁不开。这时，他就会拿起锥子，狠狠扎自己的大腿，直到睡意全无才停止。接着，苏秦又继续读书，全然不在意不断从腿上流到脚背的鲜血。就这样，一年多后，通过悉心研究太公兵法和各国的形势，苏秦对天下的发展趋势已了然于胸。

不久，苏秦再次离开家乡，重新开始游说各国。鉴于秦国并无采用“连横”策略的打算，苏秦决定向燕、赵、齐、楚、韩、魏六国“兜售”自己的“合纵”策略。最后，六国国君被他说服，决定订立合纵盟约，联合抗秦。

公元前333年，六国国君于恒水召开结盟大会，由苏秦主持签约。同时，苏秦还被封为“纵约长”，兼任六国相国，管辖六国臣民。至此，苏秦“锥刺股”的努力没有白费，终于成为战国时期著名的纵横家。