1937年全面抗战爆发后，红军主力改编为八路军，南方的红军改编为新四军。上级给新四军派去大批干部加强军事、政工等领导。其中，新四军的将领不在少数，王必成、陶勇、陈康等等。

他们从抗大毕业后，没有到熟悉的部队，本来也没有什么，军人以服从命令为天职。但到新四军后，心情有些抑郁。由于新四军是有个地方游击队组成，不同程度有各自为主，本位主义现象，使得外来干部感到心里别扭，产生回老部队的思想。像叶道志、陈康、徐长胜，不辞而别离开部队，被发现后，叶道志、徐长胜出意外，只有陈康一个人到武汉八路军办事处，后安排到八路军129师随营学校任职。

陶勇在四方面军时，担任过师职，到新四军编入二支队当团参谋长。他的情况也与陈康等人面临的情况差不多，也想离开。但被陈老总找去谈话，希望他能安心留下来，如果思想不同，可以在他一直谈话。最终陶勇不再想着离开，而是安心留下。

陈老总的劝慰，使得华东战场多出一个战将。

陶勇不太爱说话，用他的话来说，脾气也不小，但在此后工作中，在陈毅、粟裕的直接领导下与叶飞、王必成配合非常默契。

他们三位是新四军配合最默契的将领，后来都曾经在粟裕直接领导下打仗，陶勇被称为“拼命三郎”。他担任4团副团长，该团的前身是方志敏领导的红10军团，以及邓子恢、张鼎丞领导的上杭等地方部队发展而来。

在作战中，他更是身先士卒，与日军交战时手抡大刀，率队杀出。实际上，他过去不叫陶勇，叫张道庸，是部队组建苏皖支队时，陈老总给他改名字陶勇，一直沿用下去。

他在陈粟领导下，打了不少战斗，如黄桥战役，陶勇过指挥的3纵与叶飞、王必成指挥的1纵、2纵配合默契，打一个大胜仗。

抗战胜利后，他在粟裕领导下的华中野战军任职，参加苏中七战七捷等战役。华野成立后，当仁不让担任4纵司令。实际上，解放战争时叶飞的1纵、陶勇的4纵、王必成的6纵还是粟裕指挥最多，因为了解这些战将，了解部队实力。

在诸多战役中，陶勇率领的部队都是打主攻，取得不小胜利。1949年，上级提拔他为兵团副司令时，他有些想法。认为自己跟部队感情很深，不愿担任。而且自己脾气大，协助宋时轮打仗，怕闹出不团结情况。宋时轮可谓是三顾茅庐，亲自作思想工作，这才同意。

新中国成立后，陶勇从抗美援朝前线回国后，接替张爱萍担任华东海军司令，从此十几年里一直干海军。东海舰队是组建最早的海军，实战能力也高于北海舰队、南海舰队。因为东海舰队经常与蒋军进行局部海战，取得不小胜利。

他的职务也是三大舰队中最特殊的，不仅仅兼任海军副司令员，而且还兼任南京军区副司令。这是其他舰队司令所没有的待遇。不过，他的陨落也让人遗憾。