浙江湖州有一位读书人，名叫宗湘若。此人面容俊朗，气质儒雅，眼神中透着一股聪慧与坚毅。然而，在他那看似正经的外表下，却藏着几分天真与执拗。
一年秋天，宗湘若满心牵挂着自家的农田，便前往坡里查看。秋风瑟瑟，庄稼如波浪般起伏摇曳，那茂密之处竟不住地摇晃，这异样的动静瞬间勾起了他的怀疑。他皱起眉头，心中暗自嘀咕：“这是怎么回事？莫不是有什么古怪？” 怀揣着疑惑，他迈着沉稳的步伐，沿着田间小路向那处走去。待走近一看，竟有一对男女正在地里野合。宗湘若先是瞪大了眼睛，满脸惊愕，随即脸上泛起一抹红晕，尴尬地笑了笑便要往回走。只见那男子满脸羞愧，手忙脚乱地系上衣带，眼神中满是惊慌，犹如一只受惊的兔子，仓皇逃离。而那个女子也赶忙起身，宗湘若定睛一看，这女子生得极为秀丽。
她眉如远黛，微微蹙起，眼若秋水，波光流转间带着一丝羞涩与慌乱。琼鼻挺翘，樱桃小嘴微微上扬，那模样真是我见犹怜。肌肤如羊脂白玉般细腻，在阳光的照耀下仿佛散发着柔和的光芒。一头乌黑的长发如瀑布般垂落在肩头，身姿婀娜，宛如仙子下凡。宗湘若心中甚是喜欢，可又觉得这种场合实在不宜有轻薄之举，于是走上前去，轻轻替她拂拭衣服上的尘土，温言说道：“你们幽会得可快乐？” 那女子只是浅笑，并不言语，那笑容如春花绽放，美丽动人。她的脸颊微微泛红，眼神中闪过一丝惊讶与羞涩。
宗湘若靠近她的身体，心中犹如有只小鹿乱撞。他缓缓伸出手，解开她的衣服，手指触碰到她的皮肤，只觉细嫩滑腻，如丝般柔滑。他的手微微颤抖着，几乎摸遍了她的全身。女子笑着嗔怪道：“你这个迂腐的秀才！要怎样就怎样好了，这样狂荡地摸来摸去做什么？” 宗湘若追问她的姓氏，女子微微扬起下巴，眼神中带着一丝倔强，说：“春风一度，即别东西，何用劳驾你审察？莫非要我留下名字立贞节牌坊？” 宗湘若正色道：“在荒草野坡中私会，是山村放猪的奴仆干的事，我不习惯。以你的美丽姿质，就是偷偷约会，也应当自重才是，何必如此卑琐呢？”
女子听了他的话，眼中闪过一丝赞许，微微点头。宗湘若心中暗喜，又说：“我的书房离这里不远，若不嫌弃，请到那里去待一会。” 女子略一思索，心中有些犹豫，她想：“这秀才看似正经，却也不知到底是何心思。但他的话也有几分道理，我这般行为确实不妥。” 于是说：“我出来已经很久了，恐怕别人怀疑，我夜里可以去。” 她详细问了宗生门前的特征标记，然后匆忙奔向斜路，那裙摆随风飘动，犹如一只翩翩起舞的蝴蝶，急急地走了。
到了夜里一更天，女子果然来到宗生的书房。她的眼神中带着一丝羞涩与期待。两人无限欢爱，极其亲热。那女子的脸上泛起红晕，如盛开的桃花般娇艳。宗生的脸上则洋溢着幸福的笑容，仿佛置身于天堂之中。他心中想：“这女子真是美丽动人，能与她共度良宵，实乃人生一大幸事。” 这样过了很多日子，他们俩的事也没有人知道。
恰巧有个西域僧人住在本村庙里。这僧人面容严肃，眼神深邃，仿佛能洞察世间万物。他见到宗生，惊讶地说：“你身上带有邪气，曾遇到过什么？” 宗生心中一惊，但面上却不动声色，心中暗自思忖：“这和尚莫不是看出了什么？不行，我不能让他知道我与那女子的事。” 于是说：“没有。” 过了几天，宗生不知不觉地忽然得了病。女子每夜都带来好的果子点心给宗生吃。她的眼神中满是关切与担忧，温柔地询问他的病情。
那女子的表情如同一个贤惠的妻子，无微不至地照顾着他。感情像夫妻一样好。但是，上床以后必定强让宗生与她相交。宗生身患大病，很难承受。心里怀疑这女子可能不是人类；然而也没有办法拒绝，或使她离去。于是说：“以前那个和尚说我被妖怪迷惑我还不信，现在果然病了，他说的话真灵验啊。明天委屈他来一趟，就求他贴符念咒。” 女子听说后脸色马上变得很凄惨，眼中闪过一丝恐惧。宗生更加怀疑她。
第二天，宗生派家人把实情向那个西域僧人讲了。僧人说：“这是个狐狸，它的道业还很浅，容易捉拿。” 于是写了两道符交给家人，并嘱咐说：“回去找一个洁净的坛子，放在床前，用一道符贴住坛口；当狐狸一窜进击，就赶快在上面盖上一个盆，再把另一道符贴到盆上，然后把坛子放进开水锅用烈火猛煮，不多时它就会死去的。” 家人回来按照僧人的吩咐办妥了。
夜深了，女子才来到。她从袖子里摸出一些金桔，那金桔色泽金黄，散发着诱人的香气。她刚要到床前探问宗生的病情，忽听到坛子口飕飕一声风响，就把女子吸到坛子里边去了。家人突然跳起来，迅速盖上盆并贴上符。想放进锅内去煮。宗生看到满地的金桔，想到以前两个人的感情那样好，心情悲伤感动。他的脸上露出痛苦的表情，眼中满是不舍。他心中想：“这女子虽可能是狐妖，但对我也有真情。我怎能如此狠心将她置于死地？” 急忙叫人把她放了。于是揭了符拿掉盆，女子从坛内出来，极为狼狈。她的头发凌乱，衣衫不整，脸上满是惊恐之色。跪到地上说：“我多少年修行道业将要成功，一时几乎化为灰土！您真是个仁义之人，我誓必报答您。” 说完就走了。
过了几天，宗生病情更加沉重，像将要死去的样子。他的脸色苍白，毫无血色，眼神空洞无神。家人急忙去集市为他购买棺材，在路上遇到了一个女子，问他说：“你是宗湘若家的仆人吗？” 家人回答说：“是啊。” 女子又说：“宗相公是我的表哥，听说他病得很重，本来想要去探望他，恰巧有事去不了。这里有灵药一包，劳驾你送给他。” 家人接过药拿回家中。宗生想表亲中根本没有姐妹，知道是狐狸来报答他。吃了这药后，果然病便好了，十余天身体就完全康复。他心里非常感激孤女，便对空祝祷，希望能再见到她。
一天夜里，宗湘若关起门来自己喝酒。屋里烛光摇曳，映照着他孤独的身影。他心中有些惆怅，思念着那狐女。忽然听到有用手指轻弹窗子的声音。他心中一喜，急忙拔出闩出门一看，竟是狐女。宗生大喜过望，脸上露出灿烂的笑容。他紧紧攥着她的手表示感谢，并请她坐下共饮。狐女说：“分别以来，心中时时不安，想来思去无法报答您的大恩大德。现在为你找了一个好伴侣，聊以塞责吧！” 宗生问：“是个什么人啊？” 她说：“这不是您所知道的。明天辰刻，您早一点去南湖，见到有采菱角的女子，其中有个穿白绉纱披肩的，就驾船向她急驶过去。
如果分辨不清她的去处，就察看堤边，发现一支短杆莲花隐藏在叶子底下，你便采回来，点上蜡烛烧那花蒂，就能得到一位美丽的妻子；同时还能使您长寿。” 宗生恭敬地记下了她说的话。不久狐女要告别，宗生再挽留她，狐女说：“自上次遭到灾难，我就顿悟正道，为什么要以枕席之爱换取别人的仇恨呢？” 说完，面带厉色告辞而去。
宗生按照狐女说的话到了南湖。南湖之上，碧波荡漾，荷花盛开。宗生看到荷花荡中美丽的女子很多。其中有一个垂发少女，穿着用自绉纱做的披肩，真是个绝代佳人。她的发丝如黑丝般柔顺，垂落在肩头。那白绉纱披肩随风飘动，更增添了她的几分仙气。宗生心中一动，想：“这女子莫不是狐女所说之人？” 便迅速划船向她逼近，忽然弄不清她到哪里去了。于是拨开荷花丛去找，果然有一枝杆长不到一尺的红莲花，便折下来拿回家中。宗生进门把红莲花放到桌子上，将蜡烛芯剪了剪，点上火要去烧花；一回头，莲花变成了美女。
宗生又惊又喜，急忙伏地而拜。莲女说：“你这个痴书生，我可是个妖狐，将为你带来灾祸！” 宗生不听。莲女又说：“这是谁教给你这样做的？” 宗生回答：“我自己就能认识你，何用别人教我？” 上前抓着她的胳膊往下拉，莲女随手而下，变成了一块怪石，高有一尺多，面面玲珑。宗生就把它安放到供桌上，然后点上香很恭敬地礼拜祝祷。
到了夜里，宗生关严门窗，惟恐怪石跑了。天明一看，又不是石头了，而是一件纱帔，远远就闻到一股香气。展开纱帔的领子和衣襟看去，上面仍然留存着莲女刚穿过的余痕。宗生拿到身边盖上被子抱着它躺在床上。天黑时他起身掌灯，等转过身来垂发女已经在枕上。宗生高兴极了，脸上露出满足的笑容。他唯恐她再变了，哀求祷告然后和她亲热起来。莲女笑着说：“真是孽障啊！不知道是什么人多嘴，竟叫这疯狂儿纠缠死！” 于是不再拒绝。两人亲热的时候，莲女好像承受不了，屡次求他停止，宗生不听。莲女说：“你不听，我就变化而去！” 宗生怕她真的走，就此而罢。从此两人情深意笃，和谐无间。家里大箱小箱内金银绸缎常常满着，也不知从哪里来的。莲女见了人只是恭敬地打个招呼，似乎不善言词。亲生也避讳着不对人说她那奇异的来历。
莲女怀孕十个多月后，计算时日应当分娩了，就走进房内，嘱咐宗生把门关紧，禁止别人叩门。自己竟然用刀从肚脐下割开，取出一个男孩。她的脸上露出痛苦的表情，但眼神中却充满了坚定。又让宗生撕下块绸缎把刀口包扎好，过了一夜就痊愈了。
又过了六七年，莲女对宗生说：“我们前世造下的这段缘分我已报答，请求与你告别了。” 宗生一听眼含热泪，脸上满是不舍。他想：“这几年与莲女相处，何等幸福。如今她要离去，我怎能舍得？” 他说：“你才来我家时，我穷得不能自立，靠着你家里才富起来，你怎么忍心就说远离呢？况且你也没有亲族，将来儿子不知到母亲在哪里，也是一件很遗憾的事！” 莲女伤心地说：“有聚必然有散，这本来就是常事。儿子有福相，你也能活百岁，还再求什么呢？我本姓何。倘若蒙你思念，抱着我的旧物呼唤‘荷花三娘子’，就能见到我。”
说完挣脱出身子来，说了声 “我走了”。宗生惊看时，她已飞得高于头顶；宗生急跳起来去拉她，结果抓住了一只鞋。鞋脱下来落到地上，变成了石燕，颜色比朱砂还红，内外晶莹明彻；像水晶一样。宗生拾起来收藏好。翻检箱子，见莲女初来时所穿的自绉纱披肩还在里边。于是每逢怀念她的时候，就抱着披肩呼唤 “荷花三娘子”，披肩立即化成莲女，面带笑容，喜在眉梢，犹如真的一样，只是不说话罢了。
