话说东汉时，弘农郡人杨宝，九岁时，路过华阴山的北边，看见一只小黄雀被凶恶的大鸱鸮，掉到树下，后又被一堆蚂蚁团团围着，杨宝于是起了恻隐之心救了受伤的黄雀。杨宝十分怜悯小黄雀，便把它带回家，放在装头巾的小箱子里，用菊花饲养。一百多天后，小黄雀的伤养好，杨宝又将其放走了。

事件过后的一天晚上三更时分，杨宝因为读书睡觉了，在梦中，忽然有一个穿着黄衣服的儿童出现，向杨宝拜了两次，说：“我是西王母的使者，出使去蓬莱岛，不小心被鸱枭打伤。您仁慈拯救了我，我实在感激您的巨大恩德。”他就拿岀四只白色的玉环送给杨宝，说：“让您的子孙品德洁白，官当到三公（东汉以太尉、司徒、司空为三公），就像这玉环。”此后，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪均如黄衣童子的说话一样“四世太尉，德业相继”，这也是“衔环”报恩典故的由来。