据传英布犯法被判处黥刑后，他愉快地笑着说“有人给我看了相，说我当在受刑之后称王，现在就是我称王的开始吧。”后来他被带到骊山当役徒，修筑秦始皇陵墓，专和罪犯的头目、英雄豪杰来往。其后带领一些人逃到其它地方成为盗贼。

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公元前209年，陈胜、吴广大泽乡首义，英布聚集了几千人的队伍起兵反叛秦朝，随后带领着自己的军队归属了项梁。项梁在定陶战败而死，归属项羽。巨鹿之战中，项羽派英布率先渡河攻击秦军，为后续项羽破釜沉舟击败秦军奠定了基础。后在新安项羽又派英布等人领兵趁夜袭击并活埋章邯部下二十多万秦军。此时的英布春风得意，深得项羽信重，常常担任军队的前锋，一些心腹之事项羽也委托他去处理，如楚义帝之死。

汉元年（公元前206年），项羽分封天下，英布被封为九江王，定都六县，衣锦还乡的英布心满意足，日日莺歌燕舞，笙歌不绝。

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公元前205年齐王田荣背叛楚国，项王前往攻打，向英布征调军队。此时英布正沉湎于温柔乡中，再也不愿征战疆场。他托辞病重不能前往，只派将领带着几千人应征。其后刘邦在彭城打败楚军，英布又托辞病重不去救援。项羽因此怨恨英布，屡次派使者前去责备并召他前往。英布越发地恐慌不敢前往。项羽原本以为分封诸侯以后，可以天下太平，准备锦衣还乡，理想很丰满，但现实很骨感。分封的各路诸侯欲求不满，普遍认为分封不公，纷纷起兵相互攻伐。项羽焦头烂额，不要说去攻打英布，甚至还准备重用他。但英布心怀不安，始终不敢面见项羽。刘邦抓住了这一机遇，他派随何前去说服了英布。英布虽然暗中答应叛楚归汉，其实是准备脚踩两条船，看看风向再说。随何没给他这个机会，直接断了他的后路。这时楚国的使者也在淮南，正迫不及待地催促英布出兵。随何径直闯进去，坐在楚国使者的上席说“九江王已归附汉王，楚国凭什么让他出兵。”英布只好杀掉使者出兵攻打楚国。

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项羽派兵打败英布，英布逃到刘邦那里。刘邦正坐在床上洗脚，就叫英布去见他。英布见状后悔前来想要自杀。然而当他看到为他准备的住处一如刘邦那么奢华，英布又喜出望外。后来英布派人到九江招揽了旧部数千人，加上汉王拨了一些军队，他的势力又恢复了一些。公元前203年刘邦封英布为淮南王。公元前202年英布率军到垓下，会合其他汉军打败项羽，项羽自杀身亡。

公元前196年，吕后诛杀了淮阴侯韩信。这年夏天汉王诛杀了梁王彭越并把他剁成了肉酱分赐诸侯。至此英布造反已如箭在弦上，只差一个导火索了。不久中大夫贲赫赴长安上书告变，说英布有造反的迹象，建议朝廷在叛乱之前诛杀他。刘邦并没有完全采信，可英布见贲赫畏罪潜逃，大惊，最终选择了杀死贲赫全家起兵造反。

英布对他的将领们说：“皇上老了，厌恶打仗了，一定不能够亲自带兵前来。派遣的将领们我只害怕淮阴、彭越，如今他们都死了，其余的将领没什么可怕的。”英布的军队向西挺进，在蕲县以西的会甀和刘邦的军队相遇，和英布遥遥相望，刘邦远远地对英布说：“何苦要造反呢”英布倒也光棍：“我也想当皇帝。”英布的军队非常精锐，列阵一如项羽军阵。刘邦心生厌恶，大怒骂他，随即两军大战。英布的军队战败逃走，渡过淮河几次交战都不顺利，只好率一百多人逃到长江以南。被长沙哀王吴回派人诱骗到番阳兹乡百姓民宅里杀死。

英布在战场上骁勇善战，身先士卒，很的士兵拥戴；在决断上，又显得优柔寡断，患得患失，在重大问题面前常常举棋不定。他的几个重大决策你无法评判对错：投奔项羽他勇猛善战很的项羽之心，封王之后，他也没有二心，依然忠于项羽，可为什么他拒绝相遇的征召？为什么在项羽兵败不肯赴援？其实这与当时形势有关，秦朝灭亡以后，起义部队失去共同目标，四分五裂成了必然，项羽实施分封功臣制更是刺激了诸侯野心，不满分封的诸侯或是赶走老牌诸侯，或是攻伐弱小，壮大自己。像刘邦更是声讨项羽，以恢复天下为己任，志向远大。还有一些如英布认为天下太平，沉溺享乐，不愿再去刀头舔血，对征召往往采取能拖就拖，或是应付差事——后来刘邦征讨陈豨时彭越采取的也是这一策略。事实证明自己实力不足采取这一策略是真正的取死之道。至于投降刘邦，当时他还有选择吗？英布后来的造反，可以说是不得不反，被逼无奈。“往年杀彭越，前年杀韩信，三人一体功，宁不全自身。”纵观英布一生，毫无疑问是一个完美的执行者，不问对错，不讲道义，没有羞恶。坑杀秦兵二十万，狙杀义帝等等。他后来的路其实都不是自己的选择，总是被人为推动，或被人绝了后路，不得已才去做。被动和主动去做一件事，区别是很大的；别人替自己选择的路和自己选择的路即便是同一条路，路的尽头依然会出现分叉。