在南宋末期,局势非常动荡,北边的金国渐渐失去了对周边国家的控制,而蒙古却以成吉思汗为首的大汗为主导势力。而躲在南边的南宋,在与蒙古人联手击败了大金之后,在蒙古人的侵略之下,也被打得溃不成军。在蒙古入侵宋朝时,有一位汉族武将,被任命为蒙古汉军统帅,主动参加了南方的战争,更是生擒了文天祥,以一己之力,一举覆灭了宋朝。在灭亡宋朝之后不久,因病去世,追谥为“忠武”,即为张弘范。
嘉定六年,成吉思汗带领蒙古军队,在河北击败了数十万的金军,然后突破了居庸关,在黄河北部基本占领之后,开始大肆洗劫。因当时局势不稳,山贼众多,易州定兴县的张柔见此情势,便召集了几千名村民,自成一方势力,镇守此地。
张柔本来只是一名农夫,却因为自己的出色表现,被金朝看中,升任定兴令,清州护卫,镇守中都。嘉定十一年,蒙古军在狼牙岭生擒张柔,而后张柔投降了。张柔凭借着自己的本事,很快就成为了蒙古大军之中的一员,并且加入了剿灭金的大军之中。
嘉熙二年,将近五十岁的张柔生下了他的第九个儿子,也就是张弘范。在张弘范出生的时候,张柔就已经是汉军万户,深受窝阔台大汗的器重,张弘范从小受到的教育也是最好的,《续资治通鉴》中曾经说过,张柔曾经邀请过博学多才的学者,专门给张弘范和他的几个兄弟上课。
在《元史》中,张弘范“长于骑枪,擅诗词歌赋”,可以说是一个文武双全的人,而他的机会也即将来临。宝祐四年,张弘略也就是张弘范的八哥,也就是顺天路的总督,前往蒙古拜会蒙古大汗,并把张弘范留了下来,代为管理。张弘范虽然年轻,但他的决断和睿智,赢得了所有官员和人民的尊敬。
要知那时蒙古军素质低劣,所到之处,无不乱作一团,张弘范本为汉人,身份比之蒙古人稍逊一筹,但他竟有胆量,将犯错的蒙古军按律治罪。有了他的牵制,蒙古大军只要到了他的地盘上,就不会再兴风作浪。几年之后,忽必烈登基为汗,张弘范步步高升。
忽必烈于至元元年,将张弘范正式册封为顺天路的总管。张弘范在至元六年(1269)奉命赴襄阳一线时,精于军事谋略的他,建议若要攻下,必须首先截断宋军的粮路。两年之后,张弘范提出要逐步收缩包围,并率军攻下樊城,结果樊城毗邻襄阳,被孤立在外,最后驻军将领吕文焕不得不出城投降。
一旦失去了襄樊,那么,南宋覆灭也就指日可待了。张弘范在至元十一年被派去当先锋,准备直接攻入临安。第二年,南宋宰相贾似道请降未果,遂遣七万步兵,两千五百只战舰,驻守芜湖丁家洲,作垂死挣扎。可是,在张弘范带领的庞大元军面前,在蒙古大军的不断增援下,宋军几乎没有什么抵抗能力,迅速溃败。
宋军在这一战之后,在陆上和海战中损失惨重,张弘范趁势而上,直逼建康。本来,忽必烈曾下令暂停攻击,但是张弘范觉得时机不容错过,所以坚持要攻击,并获得准许。随后张弘范又在焦山打败张世杰统帅的水军,被忽必烈册封为亳州万户。
元军于至元13年攻到临安,南宋投降,文天祥即赴金国交涉,被金国扣押。第二年,张弘范被加封为镇国大将军兼江东道抚慰使,并受嘉奖。第二年,张弘范被封为蒙古汉军统领,奉命出征。张弘范在今天广东省海丰县北部的五坡岭俘虏了文天祥,他对他的节操十分钦佩,对他“待以宾礼”。
元军于至元16年发动大规模进攻,虽有千军万马奋起反抗,但双方力量悬殊,无济于事。在陆秀夫自杀后,南宋彻底覆灭。第二年,张弘范大病一场,临终前还叮嘱他的儿子不要忘记国恩,然后就在四十三岁时,仰天长眠。张弘范死后,被赐以“武烈”二字,加封为淮阳王。
很多人都说张弘范是一个汉人,却帮着元人灭掉了南宋,但从另一个方面来说,即使张弘范倾尽所有,也不过是一个文天祥,一个张世杰而已。再者,张弘范的父亲张柔乃是大金汉人,而他本人又是在蒙古长大的,自然对南宋没有太多的感情。