公元1479年位于欧洲西南部伊比利亚半岛的卡斯蒂利亚王国和阿拉贡合并成为中央集权的西班牙国家。1492年西班牙征服了半岛南部穆斯林建立的格拉纳达王国。同年西班牙船队在克里斯托弗·哥伦布率领下发现了美洲新大陆。1512年西班牙合并那瓦尔后统一了除葡萄牙之外的整个伊比利亚半岛。1521年8月西班牙殖民者埃尔南多·科尔蒂斯征服了位于今天墨西哥和中美洲的阿兹特克帝国。1533年11月15日另一位西班牙殖民者弗朗西斯科·皮萨罗攻入印加帝国都城库斯科。

在哥伦布发现美洲新大陆之后仅仅过去了50年西班牙就完全占领了南起合恩角、北至今日美国和加拿大边界的南北美洲绝大部分土地。1565年来自墨西哥的西班牙人登陆菲律宾并在当地建立起殖民统治。16世纪西班牙本土及其在全球各地的属地加起来高达1921.5万平方公里。这个庞大的殖民帝国统治着4700多万人口。如今说起“日不落帝国”这个名号可能大多数人第一反应都是英国，但事实上在英国之前西班牙就曾获得过“日不落帝国”的桂冠。

当时西班牙从美洲殖民地获得的黄金、白银等贵金属占当时全世界总开采量的83%。西班牙为保障自己的海上交通线及海外利益而建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计的士兵的海军。西班牙从殖民地攫取的财富并没应用到产业发展方面。西班牙人习惯于征服和劫掠，而没养成勤奋劳动的习惯。西班牙为了专注于海外殖民扩张掠夺索性把国内产业全都外包给了外国资本。西班牙人这种自傲偏执的性格也体现在宗教信仰方面。

西班牙人为打造一个纯粹正统的天主教帝国大搞宗教迫害。大量掌握资本技术的犹太、穆斯林工匠、商人被迫离开西班牙，另一方面西班牙频频介入各种宗教战争严重消耗了自身国力。从17世纪起西班牙就走上了持续衰败的道路，最终被新兴的英、法、美、俄、德等国讥笑为“欧洲病夫”。19世纪初西班牙被拿破仑占领，拉美西属殖民地纷纷掀起独立运动。尽管拿破仑战争结束后西班牙恢复了独立，然而已丧失绝大部分海外殖民地。

1898年美西战争结束后西班牙又失去了古巴、菲律宾、波多黎各、关岛等地。当西班牙在海外屡屡败于新兴列强之际西班牙国内的封建专制王朝统治也越来越饱受诟病。1873年西班牙爆发了资产阶级革命。西班牙王室被推翻，随即成立了西班牙第一共和国。1874年12月24日短命的第一共和国寿终正寝，旧王朝得以复辟。1931年4月12日西班牙王室再次被推翻，第二共和国由此建立。同年12月西班牙通过了新的《宪法》。

新政府开始着手进行农业、教育、区域自治等方面的改革和立法。1936年2月西班牙成立了有社会党和共产党参加的由人民阵线领导的联合政府。1936年7月17日以弗朗西斯科·佛朗哥为首的右翼集团在西属摩洛哥发动军事政变。此后以佛朗哥为首的右翼集团同人民阵线领导的联合政府之间展开了三年内战。佛朗哥在纳粹德国和法西斯意大利的支持下于1939年4月1日赢得了内战的胜利。五个月后纳粹德国以闪电战的形式突袭波兰揭开了第二次世界大战欧洲战局的序幕。

二战爆发后佛朗哥小心翼翼地周旋于轴心国和同盟国两大集团之间利用英、美与德、意之间的矛盾使西班牙的国家利益得到最大化的实现。佛朗哥凭借左右逢源的圆滑外交手段使实力相对弱小的西班牙熬过了二战。可佛朗哥在西班牙内战期间与法西斯国家的合作以及在德国侵苏问题上的立场还是使西班牙在二战结束后一度被打入秋后算账的另册。一时间西班牙被苏联、西方国家、第三世界国家一致认为是继德、意、日之后最后一个应当被清算的法西斯国家。

可随着战后美苏冷战格局的日渐形成使美国开始重新衡量西班牙的战略价值。1949年4月4日美国、加拿大、英国、法国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡、葡萄牙、丹麦、挪威和冰岛在华盛顿签署了《北大西洋公约》。在北约成立后预想的对苏作战方案认为西德、法国和低地国家很可能是守不住的。北约所制订的对苏作战方案中盟军几乎无一例外会一路退守到比利牛斯山脉，直到海运和空运而来的美国援军在西班牙登陆后才开始展开战略反击。

西班牙因此被视为是北约在欧洲大陆的最后一道防线。1953年9月艾森豪威尔就任美国总统后签署了《美西共同防卫援助协定》。1954财年到1961财年美国以无偿赠予的方式为西班牙提供了5亿美元的军事援助。在1962财年到1982财年美国又分别以贷款和赠予的方式向西班牙提供了7.27亿和5.11亿美元的援助。从1959年起佛朗哥开始起用技术官僚取代长枪党元老。这些受过专业训练的技术官僚在世界银行和国际货币基金组织的帮助下减少公共开支、吸引外国投资。

一时间外国投资、旅游收入、移民汇款滚滚而来。从1960年起西班牙实行了4个四年计划：放开私营经济活动；取消价格、工资限制；调整工业结构；实行农业改造政策......1958年到1972年期间西班牙汽车工业年均增长21.7%。1946年西班牙只有72000辆小汽车，20年后已有超过100万辆。美国福特、德国大众、法国雷诺、意大利菲亚特、日本丰田等世界著名的汽车公司纷纷在西班牙投资办厂。到1972年西班牙已基本建成遍布全国的高速公路和铁路网络。

这一时期西班牙的经济增长速度超过欧共体平均速度的两倍。当时西班牙的经济增长速度在全球范围内位居第二，与此同时西班牙的外汇储备也已跃居西方世界第二位。1972年的西班牙已成为仅次于仅次于美国、苏联、日本、德国、英国、法国、意大利、加拿大的世界第九大经济体。至此从拿破仑时代起就被讥笑为“欧洲病夫”的西班牙终于得以与跻身发达国家俱乐部。当西班牙经济保持高速增长时西班牙的政治转型也逐渐被提上议事日程。

早在1947年7月8日佛朗哥颁布的《国家元首继承法》就已宣布西班牙为君主制国家，但与此同时佛朗哥以摄政王的名义继续实际执掌国家军政大权。这一法案并未触动佛朗哥在西班牙的独裁统治，但佛朗哥却以此透露出自己有意在身后“大政奉还”。1966年11月西班牙正式颁布法令赦免内战中的政治犯。1969年佛朗哥迎回流亡国外的波旁王朝胡安·卡洛斯王子将其指定为王位继承人。1972年西班牙与过去的死敌苏联签订了贸易协定。次年3月西班牙与社会主义中国建交。

1975年11月20日佛朗哥病逝于马德里。两天后胡安·卡洛斯王子升级成为胡安·卡洛斯国王。1977年6月15日西班牙进行了独裁统治结束后第一次大选：由苏亚雷斯领导的民主中央联盟取得了相对多数，赢得了118个席位的社会主义工人党成为了议会第二大党，西班牙共产党以及加泰罗尼亚、巴斯克等地的民族主义政党也在议会中获得了一定的席位。1977年10月底西班牙各政党签订了《蒙克洛亚协定》。1978年12月6日西班牙的新宪法由全民公决通过。

1982年西班牙加入北约。1986年西班牙加入欧共体。政治转型后的西班牙仍延续着佛朗哥统治后期的经济高速增长形势：20世纪80年代西班牙建筑业的发展超过了过去30年的总和。到了20世纪90年代西班牙年产汽车100多万辆。这仅次于日本、美国、德国和法国。如今西班牙在生物技术、可再生能源、环境保护、通信技术、农业科技、卫生医疗、食品安全、水资源合理利用、纳米及新材料等方面保持着较高水平。

截至2022年西班牙GDP总量排名全球第13位、工业产值排名全球第15位、钢铁产量排名全球第18位、汽车产量排名全球第9位、黄金储备排名全球第19位。目前西班牙的高铁里程已居于世界第二位、海上货运数量居欧盟第三位、核电站数量居欧洲第五位。西班牙拥有世界第一座3D打印桥梁，还能独立设计制造轻型航母和常规潜艇。西班牙GMV是世界上第一个商业电信卫星地面控制系统的独立供货商，也是参与伽利略计划的欧洲第三大公司。