明朝正德九年，即1514年，海瑞出生于海南琼山县，他的家庭是书香门第，叔叔要么是进士，要么是举人，在当地颇有声望。他的父亲海翰比起几个叔叔来就差多了，只是个秀才。海瑞年幼时，父亲便去世了，母亲一个人养育他，靠做些针线活维持生计，日子过得很艰辛。海瑞十分懂事，刻苦读书，对母亲十分孝顺。叔叔们虽然做官，但对他没有什么帮助，海瑞体会到了什么是世态炎凉。在这种长期压抑的生活环境下，海瑞养成了极端、刚直和個强的个性。

海瑞是中国历史上与包拯齐名的大清官，是明王朝的道德模范，刚正清廉而又倔强。按理说，首辅张居正应该重用他才是，可长期将其束之高阁。原因很简单，海瑞固然清廉正派，他的道德无可挑剔，并不能给张居正治国带来实效。戚继光的个人品行虽然没有海瑞高尚，但他能带兵打仗保家卫国，是名垂史册的民族英雄。相比而言，海瑞和戚继光相差甚远。

海瑞学习虽然十分努力，但天赋一般，28岁才成为秀才。而张居正12岁就考中秀才，16岁考上举人，22岁那年参加殿试，二甲赐进士，被选为庶吉士，进入翰林院编修。与张居正比，海瑞不在一个层次。

海瑞又经过多次，屡考不中，靖二十八年，他36岁，终于考中举人。继续考进士，连续两届没有考上后就直接放弃了。在当时，举人和进士都能做官，但一般举人做官的几率小，没有实缺，官职小，做官的地方大都偏远，环境险恶。进士就不一样，吏部直接任命，从七品知县做起，正常情况下到退休混个从五品没有问题。举人则不然，从九品干起，退休时不一定能当上七品知县。张居正致力改革，想对举人和进士做官一视同仁，消除差别，可惜没有实施。

海瑞被分配到福建南平县担任教谕，没有级别，主要职责是管理县学，但做得很好。明朝秀才的社会地位高，不少秀才横行乡里，县学里很多生员惹是生非。海瑞对学生们加强管理，严格考勤，对违反纪律的予以严罚，因此被学生冠上了“海阎王”的称号。