当西欧各国正发生天翻地覆的变化时，俄国仍处于中世纪的黑暗之中。1682年，俄国历史上最杰出的统治者之一彼得一世即位。

彼得一世是沙皇阿列克塞与第二任皇后纳塔莉娅所生之子。他登基时年仅10岁，所以由同父异母的姐姐索菲娅摄政。随后，在索菲娅的迫害下，彼得和母亲不得不隐退，搬到莫斯科近郊的离宫居住。1689年，彼得在俄国大贵族的支持下，打败了索菲娅，将其监禁于修道院。至此，17岁的彼得真正掌握了俄国政权。

这个时期，彼得一世将日常政务的处理权交给母亲和几个值得信任的大臣，自己则将主要精力放在位于莫斯科近郊的日耳曼村。当时，村里聚集了不少西欧侨民，其中有工程师、医生、教师、商人等。在与他们的接触和交往中，彼得一世大受启迪，对俄国的落后有了更加深刻的认识。他下决心向西欧学习，实行改革，改变俄国现状。

为了更全面地了解西欧，彼得一世组建了一支由50个俄国贵族子弟组成的留学生团，派他们前往英国、荷兰、威尼斯等地学习航海和造船技术。为了让这些留学生真正学有所成，彼得一世规定：每位留学生必须完整地掌握了先进技术后才能回国，若有人敢擅自回国，其家族财产将被全部没收。

随后，彼得一世又组建了一个高级使团，他自己化名为彼得·米哈伊洛夫，与使团一起前往西欧。

在荷兰阿姆斯特丹，彼得在一家船厂当起学徒，一干就是4个月，在此期间他建造完成了一艘大船。工作之余，他常到博物馆和手工工场参观，苦学技术和知识，还拜访了很多当地著名的科学家、画家等。

后来彼得去了英国，继续研究造船技术，学习航海知识，他经常去博物馆、牛津大学以及各类工厂参观，还去英国国会旁听，为的是更直观地了解英国的政治制度。

就这样，彼得隐瞒身份跟着使团几乎游遍了西欧各国。到了维也纳，他才恢复俄国沙皇的身份。1698年，俄国发生政变，拥立被幽禁的索菲娅为女沙皇。彼得一世闻讯后匆匆赶回。他用武力镇压了政变，处死了近800名发动政变的军人，随后将姐姐索菲娅关进修道院，逼她作了修女。

平息政变后，彼得一世开始在俄国施行一系列改革。他认为，要改变俄国的落后面貌，必须先改变陈规陋习，所以他首先进行的是礼仪改革。他下令废除在俄国通行了几百年的下跪仪式，让大臣们剪掉长胡子，脱掉宽大的长袍，改穿简单便捷的服装。

随后，彼得一世开始改革军队。他下令废除传统的职业兵制度和雇佣兵制度，用服兵役的形式组建新军。为了训练军官，他借鉴西欧，在俄国开设了炮兵学校、海军学校、军医学院等。他还引进国外新式武器，组建了俄国历史上第一支海军。

接下来，彼得一世开始着力改革行政制度。他下令取消过去的“杜马”和“衙门”，建立由沙皇任命的最高权力机关——参政院，同时调整地方行政机构，加强中央集权。

政治体制得以完善后，彼得一世开始大刀阔斧地进行经济改革。他设立了专门掌管工矿业事务的工场手工业院和矿业院，先后开办了200多家工厂，涉及纺织、冶金、造船等诸多领域。而要发展工业，必须拥有大批自由劳动力，为此，彼得下令：“正在逃亡的农奴有权利进入工厂劳动。”这在一定程度上动摇了俄国的农奴制度。

除了礼仪、军队、政治、经济外，彼得一世的改革还涉及教育、文化及社会生活的方方面面。当时的俄国教育十分落后，连很多贵族子弟都目不识丁，更别提普通人家的孩子了。彼得下令在全国范围内推行学校教育，开设学校，培养各种人才。他改革俄文的书写体，下令采用阿拉伯数字。他亲力亲为，创办了俄国第一张报纸，还设置印刷厂，翻译出版来自西欧的书籍。同时，他还改革历法，下令废除旧历，改用公历。

为了打开出海通道，彼得一世在涅瓦河口建了一座新城，命名为彼得堡，他让一部分国民迁到那里居住，随后还一度将首都从莫斯科迁到了彼得堡。

通过彼得一世的改革，俄国的政治、经济、文化、科学都获得了飞速发展，大大缩小了与西欧各国的差距。

彼得一世改革后，国力日益强盛的俄国开始对外扩张。彼得一世派军打败了原来的波罗的海霸主瑞典，俘虏了瑞典国王，占领了波罗的海沿岸的大片地区，成为当时欧洲大陆的一个强国。

1721年，彼得一世被尊称为“彼得大帝”，俄国也从此改称为俄罗斯帝国。此后的俄国，开始以一个全新的大帝国身份参与欧洲及世界事务，成为角逐欧洲霸权的重要力量之一。