西沙群岛自古以来都是我国不可分割的一部分，但是自上世纪五六十年代以来，越南开始侵占我国岛礁。1956年，越南侵占中国西沙群岛珊瑚岛、甘泉岛，1973年，越南将我国西沙群岛部分岛礁纳入版图。1974年1月，越南派出海军舰队，侵占甘泉岛和金银岛，并向中国渔民、民兵开火，造成数人伤亡，由此中国海军开始反击。

第一阶段：激战

1973年，美国海军离开越南，越南获得了部分美国海军军舰等装备，实力大增。对比当时中国，战略重心是防范苏联，对海军建设投入不多，南海舰队因为经费有限，导致千吨级护卫舰失修，不能出海作战。剩下的护卫舰、扫雷舰等，只能到达海南岛基地外300多公里西沙群岛海域，至于空军，当时主力战机歼-6，作战半径短，很难对西沙群岛海域进行有效支援。反观当时侵占西沙群岛的越南海军，四艘军舰总吨位6000吨左右，火炮50门左右，而当时在西沙群岛应对越南海军的四艘中国军舰总吨位才1600吨左右，火炮也少，实力差距巨大。虽然有差距，但在领土主权问题上，中国海军不畏强敌。在1974年1月19日永乐环礁附近海域，双方海军军舰对峙，最终越南海军“开了第一枪”，海战爆发。中国海军军舰利用自身吨位小、灵活的特点，紧咬越南军舰，使其火炮无法发挥出全力，经过四个多小时的激战，中国海军击沉越南海军军舰一艘，击伤三艘，越南海军伤亡一百余人。中国海军军舰则重伤一艘，两艘轻伤，中国海军牺牲18人。这场海战，越南不管是从外线阵位还是实力装备，都是占尽优势，最终还是被处于劣势的中国海军的灵活战术、正确指挥所击败，此次海战为中国控制西沙群岛打下坚实基础。

第二阶段：收复

中越海战中国胜利后，中国海军趁机收复被越南侵占的岛礁。趁着海战胜利带来的有利战机，中国海军、陆军协同作战，收复越南非法占据的甘泉岛、珊瑚岛和金银岛。1974年1月20日，中国军队向这三座岛礁进攻，在中国海军的炮火支援下，中国军队分三个梯队在甘泉岛东南端抢滩登陆，面对中国军队攻势，越南守军难以抵抗，退守至甘泉岛中部，十几分钟后，越南军队缴械投降，中国收复三岛。

西沙海战是新中国成立以来第一次反侵略海战，也是以弱胜强的经典战争案例。西沙海战意义重大，经过此战，中国控制了整个西沙群岛海域，同时，也为日后收复南沙群岛被侵占岛礁，奠定了坚实基础。