地球生命起源之谜长期以来一直困扰着科学家，但最近在火星上的一项发现可能为这个深刻的问题提供新的线索，同时也距离在火星上发现生命又近了一步。

美国宇航局的好奇号火星探测器发现了保存完好的古代泥裂缝，形成了独特的六边形图案，表明早期火星上存在干湿循环。这些循环可能是组装微生物生命所需的复杂化学构件的关键。

《自然》杂志发表的一项研究详细阐述了这一发现的重要性。该论文的主要作者是法国天体物理学与行星研究所的威廉·拉宾，他说：“这些特殊的泥裂是在干湿条件反复出现时形成的，也许是季节性的。”

好奇号对盖尔陨石坑高 5 公里的夏普山进行的持续探索带来了这一突破性的发现。2021年，在从一个绰号为“ Pontours ”的岩石目标钻取样本后，火星车发现了这些明显的泥裂，该目标位于富含粘土的层和富含硫酸盐的咸矿物层之间的过渡带。

每个地区普遍存在的矿物反映了盖尔陨石坑历史上的不同时代。过渡带记录了一段时期的情况，当时长期干旱盛行，曾经充满火山口的湖泊和河流开始消退。

泥土干燥后会收缩并破裂成 T 形连接处，这是好奇号早些时候在一个被称为“老浸水器”的地方发现的。然而，由于持续暴露在水中，形成了蓬图泥浆，使得连接处软化并变成 Y 形，形成迷人的六边形图案。

即使有新的沉积物沉积，过渡带的六角形裂缝仍然不断形成，表明干湿条件持续了很长一段时间。好奇号的精密激光仪器证实了裂缝边缘有坚硬的硫酸盐外壳，考虑到硫酸盐区域很接近，这并不奇怪。盐壳使泥裂能够抵抗侵蚀，并保存了数十亿年。

拉宾说：“这是我们看到的第一个切实证据，表明火星古代气候具有如此规律的、类似地球的干湿循环。” “但更重要的是，干湿循环对于可能导致生命的分子进化很有帮助，甚至可能是必需的。”

虽然水对生命至关重要，但需要小心平衡，水不能太多，也不能太少。维持微生物生命的条件与科学家认为促进可能产生生命的化学反应所需的条件不同。这些化学反应的关键产物是长链碳基分子，称为聚合物，其中包括核酸，这些分子被认为是我们所知的生命的化学组成部分。

该任务的项目科学家、美国宇航局喷气推进实验室的阿什温·瓦萨瓦达（Ashwin Vasavada）反思了这一发现的重要性。他说：“这篇论文扩展了好奇号的发现类型。十一年来，我们发现了充足的证据表明古代火星可能存在微生物生命。现在，该任务也发现了可能促进生命起源的条件的证据。”