在身高2.29米、友善且健谈的姚明2002年10月离开家乡上海，以首位亚裔状元身份抵达休斯顿之前， NBA 从未见过像他这种规模的球迷群体。那年12月，有900万中国球迷登录搜狐网，与他们的英雄在线聊天，直接导致6个城市的系统陷入瘫痪。几个月后，同样一群球迷，帮助姚明一一位场均只有12.9分、8.2个篮板表现的新秀球员，压倒三届总决赛 MVP 沙奎尔 奥尼尔，成为2003年全明星赛西部队的首发中锋。在姚明此后的9年 NBA 生涯里，有7次霸占了这一席位，其中2005年更以2558278票打破了由迈克尔．乔丹保持的全明星得票数纪录。

火箭队的比赛在美国本土只有100万人观看，但在中国，收看他们比赛的球迷却多达300万人，这让火箭队成为这个星球上收视率最高的球队。同时因为火箭队在姚明的家乡太受欢迎，好几名球员也都仅仅因为是他的队友而沾光，收获代言合同。

在姚明因为脚部骨折伤势被迫退役数年之后，他的影响力依然存在。随着 NBA 继续向包括印度和韩国在内的其他亚洲地区拓展市场，这个联盟以及整个篮球运动在中国的热度持续高涨。现在，篮球已经成为这个国家最受欢迎的体育项目，拥有多达3亿的参与人群。从中兴智能手机到蒙牛牛奶， NBA 的标志在各类中国产品上频繁出现。 NBA 比赛在中国仍然大受欢迎，上赛季，有超过6.9亿中国人通过电视或数字化平台收看过 NBA 赛事。鉴于 NBA 最近与中国门户网站腾讯达成了价值7亿美元的转播合同，从夏季联赛到 NBA 总决赛，每一场比赛都可以通过数字流媒体进行观看，这一数据必将持续攀升。

火箭队同样继续乘借姚明之东风而获益。在2013年，火箭成为第一支与中兴通讯签下赞助合同的球队，其他几名火箭球员，包括詹姆斯，哈登，也都在亚洲签下商业代言。哈登从未和姚明一起打过球，但他仍将这一切归功于这名大个子，他曾在接受《纽约时报》采访时表示：“姚明的确为我们所有人铺平了道路，打开了大门。＂火箭，仍然是中国的第一主队。