1871年，查尔斯·达尔文提出了进化论，认为人类的祖先是类人猿，与猩猩、猴子有着相同的起源。他坚信地球上的生物都源自一个共同的祖先，距今约35-38亿年，从最简单的单细胞生物逐渐演化成各种复杂的生物，包括人类。

然而，根据达尔文的理论，必然存在一种过渡物种，连接类人猿和人类的演化链。但当时尽管人们努力寻找，却未能找到确凿的化石证据，这使进化论备受质疑。

为了支持进化论，海克尔提出了"生物复演论"，他通过比较多个物种的胚胎图，如兔子、鱼、羊、猪和人类，发现它们的早期胚胎发育具有相似之处。他声称人类的胚胎在早期阶段与鱼类相似，暗示了人类是从鱼类演化而来。然而，后来这一理论受到了批评和争议，因为他在描绘和修改胚胎图时存在问题。

最近，科学家通过遗传学和生物学的研究，未能找到明确的过渡物种，但他们发现不同物种之间存在着一些相似的进化特征。

最近的研究表明，南方古猿可能是人类的过渡物种，它存在于约390万年前，具有与人类相似的牙齿、较小的脑容量和更宽的盆骨，这些特征暗示了它们可能具备直立行走的能力。这一观点仍在科学界讨论中。