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南北朝时期，北方越来越强，南方越来越弱，宋齐梁陈一溜排下来，刘宋还能“气吞万里如虎”，南齐时期撞上北魏孝文帝，也能北伐到雍州和寿阳一带，南梁更是抓住北方内乱，一度打破了洛阳，到了南陈时期，南朝连淮河流域都没有保住，蜀中更是早就丢了，地盘和国力远逊于北朝。

但在这般弱势的背景下，南陈有一员名将却提大兵北上，攻克了数十座城池，打下了大片的疆土，让孱弱的南陈在北方的压力下稍稍缓过来一口气。

这员大将，就是号称“当世第一名将”的吴明彻。

吴明彻的祖父是南齐的南谯太守，父亲是南梁的右军将军，可谓是官宦世家，但吴明彻的父亲在他年幼时就病逝，吴明彻勤练武艺，在当地颇有名气，成年后担任南梁的东宫直后。

南梁武帝在位后期，北魏动荡，北朝无力南下，南梁武帝也变得懈怠下来，醉心于佛教，南朝社会风气转向奢靡，也没有多少北伐的心思，吴明彻没有展示自己能力的机会，在小军官的位置上，一干就是几十年。

548年，侯景之乱爆发，天下大乱，时年四十四岁的吴明彻返回家乡，将家中积蓄的粮食分给乡亲父老，让陷入饥馑的许多百姓得以生存。此举让吴明彻成为当地的首领人物，周边盗匪听到他的名声，都远远不开，不敢侵扰他的家乡。

554年，镇守京口的陈霸先听说了吴明彻的名声，邀请他来相见。吴明彻前去拜见，与陈霸先一见如故，当场被封为戎昭将军、安州刺史。当年吴明彻就带兵攻打北齐的海西，围攻了一百多天未能攻克，只好撤兵。

这次无功而返，让人们都觉得这个五十岁的小老头只会纸上谈兵，没啥能力。

555年，吴明彻不再独自领兵，他跟着大将周文育去攻打杜龛等昔年王僧辩的手下，这次总算是打赢了，陈霸先立即加封吴明彻为使持节、散骑常侍、安东将军、南兖州刺史，还晋爵为安吴县侯。仅仅随军立功，就得到了这一连串的官衔和爵位，可见陈霸先对吴明彻的欣赏和看重。

557年，陈霸先建国称帝，再晋封吴明彻为安南将军。同年吴明彻随军征讨王琳，南陈军惨败，大将周文育和侯安都都成了俘虏，只有吴明彻在混乱中稳住了军队，平安返回建康。

这一年开始，吴明彻和王琳就开始了多年的纠缠，头前几年，吴明彻在王琳面前那是屡战屡败，559年他被王琳的部将曹庆击败，同年王琳大军东进，吴明彻试图夜袭，被杀得全军覆没。

王琳被另一位南陈将领击败后，南陈新皇帝大肆封赏，吴明彻也没有被追究战败的罪过，反而被加封为安西将军、武州刺史。

562年，江州刺史周迪叛乱，吴明彻被任命为安南将军，统兵平叛。他过于刚直，导致军心不稳，与周迪打了个平手。南陈文帝将他调回朝廷，神奇的是，他依然没有被处以任何惩处。

566年，南陈文帝病逝，吴明彻被拜为领军将军。从554年加入陈霸先麾下算起，吴明彻在南陈做官已经超过十年了，看上面的履历能看出，这十年的战绩，吴明彻不仅没有立下什么显赫的功勋，算不上什么名将，甚至都可以说是“常败将军”，但不知为什么，他却又非常得到南陈历代君主的看重，仗是败了一次又一次，官也是升了一次又一次。

567年，湘州刺史华皎勾结北周和西梁，起兵谋反，南陈朝廷以吴明彻为主帅，拜为湘、桂、武三州都督诸军事、安南将军，领水军三万攻打郢州。

可以想象，听说是年逾六十的“常败将军”来讨伐自己，华皎估计完全不把吴明彻放在心上。他想着击败吴明彻后，可以顺势东进，便派出使者到北周和西梁，求来了分别由北周卫国公宇文直和西梁柱国王操率领的数万大军，再加上华皎自己的军队，三方联军从巴陵顺水而前，军容极为雄壮，颇有一鼓作气覆灭南陈的气势。

吴明彻在沌口（现在武汉汉阳）堵住了气势汹汹的联军，他以小船为先锋，消耗联军的炮石，待联军炮石消耗的差不多，再让自家的大船上前，逼近对方后，尽情的向联军战船抛洒炮石，联军的战船大批被击中沉没。联军又推出火船，试图用火攻扭转战局，可天公不作美，火船走到一半，江面上风向一变，火船被吹得撞进了自家战船队列之中。吴明彻趁机全军猛攻，几乎全歼了数量庞大的三方联军，华皎和宇文直坐着小船狼狈遁走。

战后，吴明彻趁胜往西，攻克了西梁的河东郡，而另一路南陈偏师也抄小路打破了湘州，彻底平定了华皎的叛乱。

这一场水战大胜，终于让吴明彻摆脱了“常败将军”的头衔，得胜还朝后，他因功被授为开府仪同三司，爵位晋爵为公。

568年，吴明彻再次出兵，攻打西梁首都江陵，他掘开堤坝引水灌城，一度迫使西梁皇帝放弃江陵逃走，后来在西梁各路兵马的合力反击下，吴明彻未能攻克江陵，退兵而归。

569年，做叔叔的权臣陈顼废掉了侄子陈废帝的皇位，即位为陈宣帝，吴明彻一直站在陈顼一方，被加封为镇南将军，不久又加侍中、镇前将军。

废侄自立不好听，陈顼需要建立足够的功劳，稳固自己的地位，而此时北齐的皇帝已经换成了著名的齐后主高纬，他还刚刚中了北周的离间计，杀死了自家柱国大臣斛律光，国力与日俱减。陈顼便决定，抓住北齐衰落的机会，兴兵北伐。

573年，陈顼以吴明彻为都督征讨诸军事，以倾国之兵十万，全力北上。让吴明彻得以名列古今名将的高光时刻，终于来到了！

北齐派遣尉破胡领兵支援秦州，尉破胡军中有多名大力士，“苍头”、“犀角”、“大力”，名号响当当，他们身强体壮，技艺精湛，在他们身后则有一个号称箭无虚发的西域胡人弓箭手，大力士在前冲锋，弓箭手就随后跟上，乱箭齐发，这对儿组合战场上立下不少功劳，名声颇大。

面对“大力士+神箭手”的组合，南陈将士们都有些畏惧。吴明彻以麾下猛将萧摩诃为先锋，鼓舞他说：“只要杀了那个胡人，敌人必然丧失士气，如何？你向来被称有关张之勇，可能斩杀颜良？”萧摩诃当然应承说没问题，吴明彻提前叫来军中认得那几个大力士和西域胡人的士兵，让他们给萧摩诃指认对方的所在。

两军对阵，萧摩诃找到了西域胡人的所在，纵马就冲了过去，那个西域胡人和大力士刚刚冲出自家队列，萧摩诃就杀到了面前，不等西域胡人弯弓搭箭，萧摩诃一计飞刀，正中西域胡人的脑门，将他当场击杀！随后萧摩诃又连连斩杀了多名大力士，北齐军看着他的威猛，军心大乱，吴明彻趁势挥军杀上，大败尉破胡，接连攻占了秦州和合肥等重镇。

北齐连忙调遣南陈和吴明彻的老对手，老冤家王琳南下寿阳，组织兵马抵挡南陈的北伐军。

15年前，吴明彻屡屡败在王琳部将的手下，或许北齐也是希望王琳的威名能够震慑住吴明彻，让他放缓进攻的步伐。

但吴明彻不仅没有放慢攻势，正相反，他认为王琳刚到寿阳，还没有完全收拢军心，正是进攻的好机会！

南陈军连夜发动了对寿阳的猛攻，半个晚上的时间，他们就攻破了寿阳的外城。不过王琳也不愧是当时的名将，混乱中稳住了军队，退保相国城和金城，固守待援。

吴明彻拿出擅长的“引水灌城”的攻城方式，城中被大水浸泡多日，非常潮湿，还爆发了大规模的疫病，痢疾和水肿导致北齐士兵半数以上病死。

眼看就要拿下寿阳，北齐另一路援军在大将皮景和的率领下，赶到了距离寿阳三十里的地方，皮景和的援军号称数十万，兵力庞大，超过了南陈的人马。

前有坚城，后有敌军，南陈军队上下都有些惊慌，有将领找到吴明彻询问对策，吴明彻应道：“兵贵神速，皮景和的兵马在不远处扎营不前，说明他们没有与我军正面交战的决心，而城中已是强弩之末，见到援军前来，拼死的心思也会弱许多，这正是我军出击的机会！”

他亲自顶盔掼甲，将全军都拉出军营，向着寿阳发动全面攻势。

正如吴明彻预料，这边喊杀声震天动地，那边皮景和却迟迟没有行动，只是旁观，而寿阳的守军都伸长了脖子期待援军，在援军一直没有响应的情况下，守军的斗志大减。南陈兵马一鼓作气，攻破了寿阳，生擒王琳和南齐尚书往下数十名官员。

寿阳失守，皮景和二话不说，领兵撤退，吴明彻再引军追击，缴获了大批的辎重和马匹。

王琳在南朝做官多年，威望很高，他被俘后，有许多南陈的将领前去探望，吴明彻担心引起变乱，先是派人将被俘的敌人都押送建康，之后实在放心不下，索性派亲信追上押送的队伍，砍掉了王琳的脑袋。

攻占寿阳后，吴明彻又攻占了数十座城池，将淮南地区州郡都夺了回来。自古以来，“守江必守淮”，没有淮河的防御，南陈一直处于北齐的威压之下，吴明彻此次北伐的胜利，让南陈收复了淮南大片地盘，重新打造了江淮的防御体系。

这次北伐因为是陈宣帝太建五年出兵，史称“太建北伐”，是南北朝期间，南朝对北朝的重大胜利之一，南陈的兵锋深入到了现在的徐州附近，甚至再次有了收复中原的可能。

捷报传回建康，陈宣帝狂喜不已，下诏册封吴明彻为侍中、使持节、车骑大将军、豫州刺史、都督六州诸军事、开府仪同三司，晋爵为南平郡开国公。

575年，吴明彻再次引军北上，攻打彭城，他在吕梁击败了数万北齐兵马，将南陈的地盘扩展到了淮河以北。

陈宣帝满足于新占领的淮河两岸的地盘，而北齐又忙着抵挡北周的攻势，南北战事暂时结束。凭借北伐的大功，吴明彻晋升为司空，授南兖州刺史，坐镇寿州。为了表示对他的荣宠，陈宣帝还特意将原属于谯州的秦郡（吴明彻老家）划归到南兖州管理。

577年，北周覆灭北齐，统一北方，陈宣帝又起了心思，命吴明彻北伐，彻底占领淮北。吴明彻领兵到了吕梁，数次击败北周的徐州总管，名将梁士彦，迫使梁士彦放弃城外的土地，死守彭城（现在徐州）不出。

吴明彻再次拿出得意本事，引来彭城旁边的清水灌城，并借着水势，将水军的战船开到了城下，不断攻打。

北周忙派大将军王轨带兵前去救援，王轨想出了一个出奇制胜的法子——他在清水和淮河的交界处大量设下障碍物，阻断了南陈水军航行的通道。

跟寿阳那次一样，南陈兵马夹在了坚城和援军中间，将领们又慌了，有将领建议骑兵先行吸引北周的注意力，再集结船只，劈开拦河的堤坝，撤回南方。

萧摩诃倒是很有锐气，请求出兵攻击王轨，吴明彻却偏巧生了病，作战的胆魄也弱了许多，他驳回了萧摩诃的建议，说：“斩将陷阵，是将军你的事，长算远略，则是老夫我该做的事。”

但彭城一直拿不下来，军心则越来越不稳，吴明彻最后还是决定撤退，他让萧摩诃带着数千骑兵南下，再掘开堤坝，借着水势退军。

不幸的是，时值枯水期，南陈水师在江面上开着开着，水面越来越低，最终搁浅在了岸上。北周大军一拥而上，南陈兵马或者被杀，或者逃走，或者被俘，年老生病的吴明彻无力遁走，也成了北周的俘虏。

北周对他倒颇为尊敬，拜为大将军，晋爵郡公，但吴明彻忧愤过度，病情始终没有好转，于580年病逝长安，享年七十七岁。

五十岁高龄从军，前十年屡战屡败，六十三岁开始展露才华，平定国内的华皎叛乱，再以南伐北，攻下了淮河两岸大片地盘，吴明彻不愧是南朝后期的头号名将，战功赫赫，只可惜最后一战未能建功，兵败被俘。后人认为他跟关羽类似，属于恃功自傲，轻敌致败的典型。

吴明彻被俘后次年，北周发动反击，夺回了淮河两岸的地盘。

588年，吴明彻被俘后仅十年，隋朝以五十万大军南征，一举覆灭南陈，统一天下。

后世对吴明彻的评价也很高，唐德宗年间追封古代名将六十四人，其中两晋南北朝共十八人，吴明彻名列其一，到宋徽宗时封武庙七十二将，两晋南北朝裁减到十五人，吴明彻依然占据一个名额。