在一些军事演习或者电影电视剧当中，我们经常可以看到一些子弹、炮弹飞行的时候经常拖着有颜色的光，很多人都认为这是激光武器，其实不是激光武器，那是叫曳光弹，是标识弹道用的（或者说叫指示目标），也有人认为那这子弹飞的也忒慢了吧，我肉眼都能看到。其实普通子弹在空气中飞行并不会发光，只有曳光弹才会，所以你每看见一发曳光弹通常后面都是跟着3-4发子弹或者炮弹所以你每看到一发曳光弹其实就是4-5发子弹或者炮弹。那为啥子弹当中要使用曳光弹呢？

高射速的武器几秒钟就能将几十发发子弹给打出去，如果没有曳光弹，射击人员没法直接看到自己是否击中目标，所以曳光弹可以帮助射击人员指示目标并在射击的过程当中修正弹道。在装子弹、炮弹还得靠人工一颗一颗的装， 但是这子弹和炮弹可分为穿甲弹、燃烧弹、曳光弹，如果要你按着一颗曳光弹两颗穿甲弹一颗燃烧弹的排序装弹药，没有标识你怎么装？所以在出厂的时候会把弹药的种类进行划分并标识，所以为了方便地勤人员装弹药于是就在弹头涂上标识的颜色，。一般来说涂红色的是燃烧弹，涂白色的是瞬爆弹，碰到目标后立刻爆炸，涂绿色的是曳光弹（绿色一般是中俄的标准，美国一般用橙色标识），也就是能看到发光的那种。涂黑色的，是穿甲弹，专门用于对付装甲或者轻装甲目标。如果没有涂的就是普通弹。

曳光弹的结构比普通的子弹更加复杂，弹壳部分和一般子弹一样，主要区分的地方是在弹头。弹头的前半部分是钢心或者铅心材料制成的，但是在后部有一个空腔，一般称作曳光管，里面填充着曳光剂。曳光剂的主要成分是镁粉和铝镁合金粉，在发射后点燃，在弹头飞行的过程中用来燃烧，除此之外还有硝酸锶。这样一来，燃烧的时候硝酸锶就会发出红光。大家平时看到的很多曳光弹还有黄光和绿光，加入钠盐就会发出黄光，而加入铜盐就会发出绿光。除此之外还在表面加入一层过氧化钡，以保证曳光剂被点燃。曳光弹这种弹药一般只有机枪、机炮这些高射速的武器才会使用，为的就是在高速射击的时候不断修正弹道。

但曳光弹也有不好的地方，在地面机枪使用曳光弹的时候，虽然可以指示目标修正弹道，但敌人也可以通过曳光弹的光源快速找到机枪火力点。都知道一旦机枪火力被敌人盯上，很容易遭到敌方的火力打击，所以这也就是曳光弹的坏处。而现代为了解决这个问题也用了不少方法解决，例如采用延时燃烧的方式，子弹在飞出去100米后燃烧剂才开始燃烧。例如在曳光弹当中装的燃烧剂发出的是红外光，这些光线人眼是不能直接看到的，只能通过夜视仪才能观察得到。不过这种配置所需要的金额就比较大，所以这种弹药也没有进行大规模普及。

不过曳光弹的重量要比普通弹的重量要大一点，而且曳光弹里的燃烧剂在飞行的途中也会不断燃烧殆尽，弹头的重量就会下降，这就使得弹头的弹道是有一个变化的过程，和普通弹的弹道其实是不一样的。所以如果是在进行远距离射击的时候，如果曳光弹打中目标的话，前面的子弹很有可能会偏离目标。而在空战的时候，曳光弹可能没打中飞机，但很有可能前面几发普通弹机直接击中目标了。而陆军的机枪手一般都会经过射击联系来把握弹道。