这取决于你问谁。

“蛛形纲动物”这个词可能会让人联想到蜘蛛：从房间角落里令人毛骨悚然的爬行动物，到长着尖牙的大而多毛的生物——比如神话中的 Shelob 或 Aragog——在黑暗中跟踪你。但是这些蛛形纲动物能长到多大（和凶猛）呢？更好的是，有史以来最大的一个是什么？

回答这个问题看似简单。蛛形纲动物是八足节肢动物，这意味着该类群不仅包含蜘蛛，还包含蝎子和壁虱以及其他更小、更稀有的类群。其中，蜘蛛是最多样化的蛛形纲动物（最近发现了第 50,000 个物种，预计这一数字还会增长）。问题是，究竟什么才是蛛形纲动物是一个悬而未决的问题。

蛛形纲动物是更大的节肢动物群的一部分，称为螯肢动物。螯肢动物被细分为更小的组，其中蛛形纲动物是一组，而马蹄蟹（按Xiphosura目）和海蝎（Eurypterida）是分开的，但与蛛形纲动物有亲缘关系。

基于分子分析的新系统发育暗示了一些陆地螯肢动物群（蜘蛛和蝎子）排在海洋螯肢动物群（马蹄蟹和海蝎子）之前。然而，尽管这一说法得到了遗传证据的充分支持，但它与化石记录不一致。

这可能看起来像是古生物学的迂腐，但在确定有史以来最大的蛛形纲动物时，它实际上产生了巨大的差异。

根据对蛛形纲动物家族树的传统观点（忽略鲎和海蝎），现存最大的蛛形纲动物很可能是蜘蛛。

有两种蜘蛛是“世界上最大的蜘蛛”称号的有力竞争者。已知最大的蜘蛛是巨人食鸟蛛（Theraphosa blondi），一种 6 盎司（170 克）重的蜘蛛，其身体长度可达 5 英寸（12 厘米），长到 11 英寸（28 厘米）根据美国科学促进会 ( AAAS ) 的说法，当包括它的腿时。

如果要根据腿展的直径来判断蜘蛛的大小，那么最大的蜘蛛很可能是巨型猎人蜘蛛（Heteropoda maxima），它的腿展约为 1 英尺（30 厘米）直径，使它大约是一个餐盘的大小。尽管它的大小，这种蜘蛛直到 2001 年才被发现。

当我们深入研究化石记录时，我们发现有史以来最大的蛛形纲动物可能不是蜘蛛，而是蝎子。Brontoscorpio anglicus是一种生活在志留纪-泥盆纪时期（距今 3.5 亿至 4.5 亿年前）的蝎子，身长接近 3 英尺（1 m），是当今最长的蝎子的五倍。然而，这里需要注意的是，这个物种的一个例子是从一个化石手指描述的，所以动物的实际大小是有根据的猜测。

这些动物是已知最大的蛛形纲动物，既有现存的也有灭绝的，因为蛛形纲动物是传统定义的。但是，如果海蝎子和马蹄蟹确实被认为是蛛形纲动物，正如新的研究可能表明的那样，那么最大的现存蛛形纲动物就不再是蜘蛛，而是鲎。

现存最大的鲎物种大大超过了现存最大的蜘蛛。根据 2017 年发表在《亚太生物多样性杂志》上的研究，该种群中最大的三齿鲎可以达到 31 英寸（79.5 厘米），重达 9 磅（4 公斤）。

就有史以来最大的物种而言，这个头衔很可能属于现已灭绝的海蝎中的一个成员，这个群体在科学上被称为 eurypterids。化石表明，这些古老的海洋捕食者中有许多甚至可以与人类相媲美。

该组中最大的物种是Jaekelopterus rhenaniae，该物种于 2007 年发现，其爪子长达 18 英寸（46 厘米）。根据爪子，研究人员估计它的身体大约有 8 英尺（2.5 m）长，这使它不仅是最大的潜在蛛形纲动物，而且是整个包含蛛形纲动物（螯肢）的最大成员。