尽管皇帝才是我国古代封建社会的最高统治者，但自古以来许多贤明的大臣同样对国家的发展产生了巨大的影响。举例来说，蜀汉政权虽是昭烈帝刘备建立，但作为丞相的诸葛亮同样举足轻重，甚至后人对其评价还在刘备之上。另外，周公、霍光等大臣则是辅佐幼主治理国家，避免了国家陷入混乱。

到了宋朝，杰出的大臣如雨后春笋般不断涌现，如号称“半部《论语》治天下”的赵普、力劝真宗御驾亲征促成宋辽停战的寇凖，以及除了政治才能出众外还文采斐然的范仲淹、欧阳修、司马光、王安石等等。相比上述的这些名臣，吕夷简的知名度似乎没那么高，他出身名门，执掌朝政二十余年，曾经三度拜相，两次被废，其对于北宋王朝的重要性并不亚于上述任何一人，因此人们甚至将其誉为“大宋管家”。

北宋太平兴国三年（978），吕夷简生于寿州，也就是今安徽省淮南市凤台县一带。他出身官宦世家，祖父吕龟祥曾任寿州知州，叔叔吕蒙正更是官至太子太师。值得一提的是，吕蒙正和吕夷简一样，都曾经三次登上相位，可见仕途坎坷或许是吕家的“家族遗传”。作为官宦子弟，吕夷简从小就接受了优秀的教育，也展现出了过人的政治才华。

咸平三年（1000），刚刚二十二岁的吕夷简进士及第，随后被派到绛州担任军事推官。没过多久，吕夷简改任大理寺丞，又先后担任过通州通判、滨州知州、尚书祠部员外郎等职。当时，宋真宗为了修建宫殿从南方征调了许多木材，吕夷简直言进谏，表示一来朝廷要求的时间太急，以至于有工匠因此而死；二来冬季水运不畅，希望等通航后再恢复运输。看完吕夷简的奏疏后，真宗欣慰地回复道：“观卿奏，有为国爱民之心矣。”

在此之后，吕夷简逐渐得到宋真宗重用，不但常常被咨询朝中重大事务，还作为朝廷的代表出使过辽国。某年川蜀遭遇饥荒，吕夷简奉命前去安抚，回朝后便升任了龙图阁直学士，不久后甚至权知开封府，可见宋真宗对他多么信任。另外，宋真宗还将吕夷简的名字写在了屏风上，以示准备进一步重用他。

可惜的是，乾兴元年（1022）宋真宗突然于延庆殿驾崩，享年五十五岁，吕夷简辅佐的对象由器重他的宋真宗换成了年幼的宋仁宗。由于宋仁宗即位时尚年幼，朝政都被太后刘娥把持，而吕夷简作为前朝重臣，被封为同中书门下平章事、集贤殿大学士，第一次正式拜相。相比于治理天下，吕夷简更加头疼的是如何制约权力欲极重的刘太后，为了劝阻刘太后许多不当行为，吕夷简多次直言劝谏，惹得后者大怒。

多亏了吕夷简坚守原则，刘太后直到去世都没能实现登基称帝的野心，《宋史》也夸赞他道：“仁宗初立，太后临朝十余年，天下晏然，夷简之力为多。”明道二年（1033），宋仁宗亲政，吕夷简提出了“正朝纲，塞邪径，禁货赂，辨佞壬，绝女谒，疏近习，罢力役，节冗费”这八条原则。不久后，吕夷简又与宋仁宗共同商议，罢免了刘太后重用的张耆、夏竦等大臣。

然而，郭皇后得知后却向宋仁宗表示吕夷简当年同样受到刘太后重用，只不过他“多机巧、善应变”罢了。因为郭皇后的一席话语，吕夷简被罢免了相位，但不久后便官复原职。郭皇后脾气暴躁，一次与尚美人发生争执，竟误伤了前来劝架的宋仁宗，因为此事，宋仁宗打算废后，而吕夷简曾经因郭皇后遭贬，自然全力支持这一决定。

郭后被废后，吕夷简又与同为宰相的王曾爆发了冲突。当年，吕夷简对待王曾十分恭敬，后者则力荐其出任宰相，然而，拜相后的吕夷简逐渐轻慢王曾，与其产生了很多分歧。一气之下，王曾上疏弹劾吕夷简，称他收受贿赂，吕夷简则与王曾开展了一场面对面的论战，由宋仁宗担任“裁判”。

一番唇枪舌战后，吕夷简、王曾犯过的错都被扒得一干二净，宋仁宗索性将二人都罢了相。不过，王曾不久后因病去世，吕夷简则第三次出任了宰相。庆历二年（1042），辽国在燕云一带屯兵，意图南下入侵，朝中有大臣建议迁都洛阳，而吕夷简却认为不但不能示敌以弱，还应该在河北大名府建都，向辽人展示宋仁宗御驾亲征的决心，震慑敌人，这便是“北京”的由来。

同年，吕夷简感染风眩，宋仁宗下诏封其为司空、平章军国重事。为了吕夷简早日痊愈，身为一国之君的宋仁宗甚至在听闻胡子可以治愈疾病后剪下自己的胡子送给了吕夷简。可惜的是，帝王的赐福并没有缓解吕夷简的恶疾，吕夷简还是于庆历三年（1043）因病去世，享年六十六岁。吕夷简死后，宋仁宗感慨道：“安得忧国忘身如夷简者！”对于这位大宋王朝的股肱之臣，“大宋管家”的称号可谓实至名归。