全面抗战初期结束后，日军即不断调集重兵于占领区，敌后抗日根据地面临很大压力。

以1941年夏的日军部署为例，仅仅是在山西地区的日第1军，便下辖有第36师团、第37师团、第41师团、独立混成第3旅团、第4旅团、第9旅团、第16旅团，以及直属的炮兵等辅助部队；另外日军增调的第33师团也配属于第1军。日军的这些部队在武器装备上基本都是超额配置，除了驻守在城镇、据点内，这些日军经常组织“扫荡”部队，对周边地区实施残酷的“三光政策”。1941年8月初，驻山西岢岚县的日军出动步兵300余人、骑兵80余人便到黄道川、鸡儿墕地区抢劫。依照日军当时的驻防情况，这些日军应隶属于独立混成第3旅团。

这个旅团成立于1938年，长期驻防在山西地区，下辖有独立步兵第6大队、第7大队、第8大队、第9大队、第10大队，以及旅团直属的炮兵队、工兵队、通信队，满编员额应当是5000余人。不过因为作战及非战斗减员的因素，当时独立混成第3旅团的兵力只有大约4100余人，有一定程度的缺额。但是日军的武器装备配置很高，以当时日军上报的武器实数来看，除了步枪之外，这个独立混成第3旅团实有轻机枪140挺、重机枪43挺、掷弹筒174具、野炮4门、山炮19门、步兵炮10门，此外还有一部分先前缴获国军的轻重机枪、迫击炮。以当时其一个独立步兵大队来说，编制兵力为810人，配马40匹，装备8挺重机枪、28挺轻机枪、32具掷弹筒、2门步兵炮，实际可能还有2门山炮。因此对照当时从岢岚县开出的日军兵力，基本可以肯定是某个独立步兵大队出动。由于其作战目的是抢劫老百姓的牛羊，所以没有携带火炮。而且需要注意的是我军当时判定日军有骑兵80余人，但日军当时的独立步兵大队编制内并无骑兵，甚至旅团内也无骑兵队，所以这里所说的骑兵可能是日军的乘马/骡马队，而且还不是其原编制内的，包括了一部分此前抢到的马匹。

这路日军显然也是得到了情报后出动的，因此在黄道川、鸡儿墕地区还真的抢到了150多头牛、1000多只羊。抢劫到牛羊后，因为辎重队伍比较大，所以其动作显然没有很快，8月3日晚便宿营到了鸡儿墕。这路日军显然是有些大意的，大意的原因主要有二：第一：当地已经很长时间没有八路军主力部队频繁活动了；第二：这次出动的日军大约有400人，兵力规模并不小，它以为没人敢动它。

但实际上在当时的宁武地区，恰恰是有一支八路军主力部队活动的，这就是已经完成充实整编的第8团。第8团的前身是八路军第120师独立第3支队，其最早的基干是从主力第716团中抽出的3个连以及104名干部。1939年在冀中扩军之后，三支队的兵力规模曾一度增加到3个团5000人之众。之后由于作战减员、分编到兄弟部队以及“精兵”政策的缘故，三支队最终缩编为第8团，全团辖3个步兵营12个步兵连，另外团直辖侦通连和特务连，开进到宁武地区时全团兵力为1800人。这支部队当时的领导是著名的独臂将军余秋里，从三支队诞生到第8团的整编开进，余秋里始终率领着这支部队。经过了两年多时间的战斗历程后，第8团已经成为了一支响当当的主力团。1941年6月，第8团逐渐开进到宁武地区，当时虽然打了几个歼灭战，不过规模还不算大，日军的警惕性还未提升起来。

而这次日军抢劫大批牛羊，当晚还没有返回驻地之后，余秋里决定集中团的主力，以大约3倍的兵力优势突袭日军。这次战斗参加的部队为第8团的第2营、第3营，团直属队也可能参战。依照实力数状况，大约有1000余人参战，轻机枪估计有20多挺（当时八路军主力连一般有3挺轻机枪），如果团直属队参战的话，则还有重机枪和迫击炮。此战虽然有兵力优势，不过日军的战斗力很强，并不足以打出歼灭战来，因此余秋里的作战方针就是部队趁着拂晓日军警惕最为放松之际，以优势兵力突然袭击日军，狠狠将日军揍一锤后，将其抢走的牛羊骡马等夺回来。这次的战斗并无悬念，日军的确没有很高的警惕性，而且一如余秋里预料的一样，受到大量兵力突袭后，即向村内阵地收缩，自然是顾不上管牛羊的。因此不光这上千头牛羊被缴获，第8团还把鬼子自己带来的大约60匹骡马缴获。同时在此战中还干掉日军80余头，部队得手后，在日军主力及援军反应过来前即掩护牛羊撤出战斗。鬼子出来这一趟，不光损失了抢来的所有所得，还赔掉了80多头战斗兵和60匹骡马。这些牛羊骡马带回来后，其实还有个小插曲。

因为抗战中期正是八路军的作战和生存最为艰难的时期，请注意连生存也是艰难的。尤其是在晋西北地区，第120师系统的部队生存条件更为恶劣。战士们当时长期以黑豆、野菜充饥，哪里能闻到什么肉味。所以有的同志就说这次夺回来的牛羊不少，可不可以留下些改善下战士们的生活。余秋里听闻后，说了这样一段话：我们决不能这样做，我们都是从农村来的，大家都知道，对于贫困的山区来说，一头牛、几只羊就是一户农民的全部家当，是他们的命根子。如果我们吃掉一些羊，就是夺了群众的饭碗。这样下去的话，是会影响咱们党和八路军威信的。同志们也不是不知道这个理，因此将所有牛羊都送还到了老百姓家。经过这一次的战斗，当地群众对于八路军的作风大为称赞，第8团由此大大打开了当地的局面，为抗日根据地的形成起到了极大的促进作用。