嘉靖13年，陜西人田义进宫成为了一名太监。当时他只有九岁。进宫后，他需要选择一个高级太监作为他的义父。九岁的田义熬过了宫刑开始宫中生活。他要从服侍师傅开始，住在狭小昏暗的通铺房间，吃着师傅的残羹，不仅要习惯被打骂，因为收入微薄还得为宫女们洗衣服做饭，要看着宫中其他人的脸色生活。
明朝是中国历史上宦官最为兴盛的时期。宫中太监的数量曾经达到十万人。根据史料记载，1621年到1627年，朝廷招募了3000名宦官，但报名应征者却多达两万人。是什么原因让这群人宁愿忍受非人的痛苦，选择这样低贱的职业呢？我们来回顾一下中国的宦官历史。宦官制度的起源可以追溯到很久以前。
周朝时期出现了有寺人的现象，字面意思是男性生殖器的象形字，所以可以理解为被阉割的人。帝王们认为阉割的人温顺、忠诚，没有家庭牵挂，只会忠诚于皇帝。而在重视纯血统的古代中国，皇帝后宫的安全是最重要的。后来，皇帝开始担心重臣谋夺权力，又担心外戚干政，于是开始重用宦官，甚至依赖宦官。结果呢？结果是东汉时期出现了阉党集团，宦官们竟然与皇帝一起统治天下。
唐朝晚期，宦官几乎掌控了皇帝的废立生杀大权，而在公元十世纪的五代十国时期，南汉朝廷更是将宦官制度发挥到极致。皇帝刘巖实施了一项基本国策，想要提拔的大臣必须先阉割。即使考上进士的人也必须先阉割才能获得官职。
明朝是专制皇权最严重的时代，也是宦官制度最发达的时代。明朝的宦官们拥有议政权，管理税务、盐利，负责皇家采购、织造、烧造等事务。他们的势力渗透到政治、经济、军事等各个领域。当时一些宦官地位显赫，比如下西洋郑和，导致土木堡之变英宗被俘的王振，贪婪专权的刘瑾，以及大太监魏忠贤等。
明朝的宦官们拥有如此巨大的权力，难怪会出现普通人争相成为宦官的场景。朝廷为此设立了专门收容阉人的场所。这些场所曾收容了数以万计的阉人。在成千上万的宦官中，只有通过运气和机遇才有可能脱离底层生活，获得宫中的富贵地位。
也许仅凭运气不足以成大事，幸运的时候，主子心情好，碰巧看上了你，觉得你相貌出众，口齿伶俐，让你去完成一项小任务，而你成功完成了这个任务，给主子留下了深刻印象。但这还不够，你还需要得到师傅的推荐。
对十几岁的田义来说，他需要全心全意地侍候他的师傅，令师傅满意，才能使师傅在主子面前为他谋取一份职位，如果主子点头同意，他就有机会获得机会。田义的运气不坏，没有太久，就被送到了内书堂读书。
内书堂就是太监学校，选拔一些聪明机智的年轻太监，接受严格的正规教育。但是内书堂并不是一个好混的地方，里面的人个个都机灵，欺软怕硬，互相攀比争斗，如同宫中太监社会的缩影。田义从内书堂毕业后，继续在宫廷中不断磨砺。
凭借着他的学历，田义被任命管理内宫档案，因为他工作干练老练，很快就被提升为文书房管事。文书房地位非同一般，负责收集官员们每日上书的文书，圣旨和批议都会在文书房留存备案，相当于皇帝的机要秘书。当田义入职文书房时已经41岁，他进宫已经度过了32年的时光。
之后，他为皇帝成功处理了几个棘手的任务，赢得了万历皇帝的信任和赏识，一直官运亨通。最终，他还担任了十年的司礼监掌印太监，达到明朝宦官金字塔的顶峰。
司礼监是24衙门之首，被誉为无名宰相、有实权宰相，负责处理大小臣子上书的奏章和传达皇帝的谕旨，同时管理特务机关东厂和西厂，等于是政务监察的最高权力。田义去世时已经72岁，他因病去世时，竟然让万历皇帝悲痛得特地为他举行了三天丧礼，并下令修建地宫埋葬，还为他建立了纪念碑。作为宦官可以说是享受无限荣耀了。古代的宦官主要来自罪犯、战俘，或者是各地献上来的人。还有一些来自贫穷家庭出卖自己的孩子，或者是为了改变命运而自宫的普通人。
有传言说，故宫有个净身房是专门生产太监的地方。净身房是否存在宫中尚无确切的说法。但是汉朝人将宫刑的地方称为蚕室，这个名字就颇有诗意。一般人在接受宫刑后，伤口容易感染，并可能中风。如果想保全性命，必须留在像蚕室一样密闭的房间里，等待伤口愈合。如果伤口没有治愈而感染致死，那也就是没这个太监命了。无论是被动还是主动，太监们都得承受内心的耻辱和身体折磨。
太监活着背负着屈辱，死后仍然会遭受歧视，公公的坟墓被视为不祥之地，因此太监的葬礼有其特殊形式。明清时期，宫廷的宦官去世后，他们的墓葬通常位于北京的西郊。2006年，在北京射击场扩建时，一片明代太监墓葬群被发现。这片墓地位于不足5000平方米的空地上，100多座墓穴依次排列，严密而有序。
太监墓的一个重要特征是陪葬品非常少。普通的太监一生都过着艰苦的生活，攒下一些钱赎回自己的性命，再购买一块墓地，哪里还有余财？能够在墓地安度晚年已经算是相当幸福了。晚年凄凉的太监不计其数。
明代在紫禁城北内城北安门附近设有安乐堂，老太监们会被送到那里，死了就直接火化。而那些自宫却不得到入宫的人生活就更加的悲惨，他们有的就在京城各个寺院附近的澡堂专门为太监们擦澡，得以糊口聊此一生。死后哪里有人管，有的则是拉帮结伙，沦为了盗贼乞丐。
