北宋中期，宋英宗、神宗和哲宗祖孙三代，作为守成之主，虽没能收复失地，但他们对内都励精图治，力求改革；祖孙三人均感染肺结核英年早逝，否则很有可能出现北宋的一个盛世。

一、天降皇位的守成之君宋英宗，编《资治通鉴》

宋英宗赵曙（1032－1067），宋太宗赵光义的重孙，宋仁宗赵祯的堂兄赵允让的第13个儿子，32岁即位。

宋英宗赵曙

赵曙只是宋仁宗的堂侄，本来他与皇位不沾边。因为仁宗的前两个儿子夭折，赵曙幼年就被接入皇宫，过继给仁宗；过了4年，仁宗的第3个儿子出生了，赵曙只好出宫回家。没想到仁宗的这个儿子又夭折了，在包拯等大臣的建议下，仁宗才下定决心立赵曙为太子。当被立为太子的诏命传达给赵曙时，他却称病推辞，后来又反复上奏十余次，仁宗没有同意，赵曙才答应下来。这恐怕也是千古第一人，竟然不愿做皇帝，也是奇葩。

司马光修《资治通鉴》

宋英宗赵曙虽然不是仁宗的亲生儿子，但品性却颇有仁宗的宽厚仁慈之风。他衣食住行节俭朴素，他去见老师时，要穿上朝服。英宗极为推崇孝道，仁宗还没去世时，他一天两遍去请安问好。英宗非常孝顺，甚至到了偏执的地步，仁宗去世后，他想守孝三年，让大臣打理朝政，结果因大臣反对才作罢。宋英宗也非常爱惜人才，重用仁宗时的改革派重臣韩琦、欧阳修、富弼等人，消除积弊。英宗尤其重视文化建设，他给司马光修著《资治通鉴》提供了优厚的物质和人才条件。司马光前后19年，努力钻研，潜心写作，治学严谨，对许多章节反复修改，改过的书稿堆满了整整两间屋子，全书编成时共294卷，三百多万字，包括上起战国，下至五代，共1360多年的历史。他的同僚邵雍评价司马光：“你是做事认真、脚踏实地的人。”这便是成语脚踏实地的来源，可见宋英宗对他的支持，解决后顾之忧。

宋英宗因体弱多病，在位仅仅4年，于36岁就英年早逝。

二、变法失败，伐夏惨败，雄心壮志的宋神宗抱憾而终

宋神宗赵顼（1048－1085），宋英宗长子，母亲高后。公元1066年，册立为太子，次年正月初八英宗病逝，赵顼即位，次年改元熙宁。宋神宗做皇子时，就非常倾慕王安石。即位后，他立刻下诏，召王安石进京。

宋神宗赵顼

1.王安石变法

北宋宰相王安石发动了一场旨在去除国家积弊的改革，由于变法在熙宁年间举行，故又称“熙宁变法”。

北宋王朝的积弊主要在于：一是因宋太祖遗言要重用文官，导致冗官太多；二是因燕云十六州被辽所占，北方门户洞开，需要大量养兵，导致冗兵太多。这就逐渐导致北宋财政吃紧；因赋税过重，农民不愿种地，便又牵连出土地兼并等一系列社会问题。王安石任宰相后，针对这些问题颁布了方田均税法、青苗法、裁兵法、募役法等一系列新法令；主要目的在于增加政府财政收入、强兵、减轻农民负担等。

王安石变法

王安石变法后，朝廷财政收入增加不少；士兵数量在减少的同时质量得到提高。但因触及既得利益者，遭到保守大臣的强烈反对；王安石也有些刚愎自用，未能充分团结苏轼等中间派人士；加之宣传不足，没能吸引到优秀人才进行有力执行，导致变法效果不佳。公元1086年，司马光执政，尽废新法，只保留了部分内容，王安石变法宣告失败。

2.熙河开边

宋神宗曾任用王安石变法，最大的希望就是可以实现富国强兵，彻底扫除百年来的耻辱。于是，宋神宗采纳了王韶的“平戎三策”，即，“欲取西夏，当先复河、湟”。公元1072年，熙河路经略安抚使王韶率大军进攻吐蕃，占据熙州、岷州、洮州等地，史称“熙河开边”。

熙和开边

开边拓地不久，效果就显现了出来。公元1075年，宋廷在新占领的熙州、洮州、岷州、永宁寨等地设置州府，开展民族贸易，通商互市，购买了大量马匹，此举受到了深受西夏侵扰的各族的热烈欢迎。“熙河开边”的胜利以及陇右都护府的设立，使得西夏顿时感到芒刺在背，北宋已经完成了战略包围，只等时机成熟，北宋完全有可能吞并西夏，恢复汉唐时期的河西走廊！

3.元丰改制

宋元丰二年，李清臣上奏，力陈本朝官制弊病，建议进行改革。元丰三年，宋神宗依据唐六典进行官制改革；元丰五年又下诏正式进行改革，恢复三省六部，正官名，裁撤部分无意义官名和机构，制定元丰寄禄格，史称“元丰改制”。

元丰改制

元丰改制对整个宋朝的影响极大，改变了宋朝初年赵匡胤和赵光义为限制宰相权力而设计的制衡格局，加强了朝廷的中央集权，也成为此后两百余年宋朝制度的根本。

4.永乐城之战

宋神宗的熙宁变法，就是希望增加军力，攻伐西夏，从开始反对声就一直没有断过，宋神宗希望能用战争的胜利来浇灭质疑声。可惜，宋神宗对夏的永乐城之战，损兵折将，是宋朝自开国以来最惨痛的一次失利。

公元1081年，宋朝举全国之力伐夏，初期宋军势如破竹，却在灵州城下折戟沉沙，损失惨重，但即便如此，宋军还是占领了大量地盘。种谔建议宋神宗，以筑城的方式稳固防线，并逐步蚕食西夏领土，待到城池完备，攻占灵州也就是时间问题。种谔是鄜延路兵马总管，他在西北征战无数，经验丰富，看问题的角度也很准确。可是宋神宗并采纳种谔的建议，而是重用徐禧。徐禧年少有为，满腹经纶，被破格提拔，是宋神宗的心腹爱将。

徐禧没有采纳种谔的建议，而将筑城地点选在了永乐城，永乐城地势险要，易守而难攻，但是永乐城有一个最大的缺陷，就是没有水源。宋朝在西夏人眼皮子底下筑城，很快引起了西夏的不安， 集结10万大军，向永乐城杀来。很明显，没有水源，是难以守城的，而且当时永乐城内的宋军大致只有3万人，兵力差距太大，更是难上加难。徐禧手下大将高永能见敌人还未列好队形，正是偷袭的时候，便请示徐禧，派他出战，偷袭敌军。西夏部队人数众多，如果在其未准备好的时候偷袭，或许是宋军最后一次挽回败局的机会，然而，徐禧还是拒绝了。西夏人也非常狡猾，在围城的同时，将永乐城的修在城外的水寨也攻下了，这回永乐城内是真的彻底断水了。永乐城内的宋军想要活命，只能有一条路，那就是突围，到了生死存亡的关头，徐禧再度拒绝突围。这样永乐城变成了人间地狱，没有水，军民开始相继渴死，就连马粪汁都被士兵拿来解渴，但这毫无作用。

永乐城之战

数日间，城内被渴死士卒超过一半，而西夏人也开始了疯狂的攻城，到了如此田地，无论如何都是个死，宋军也只能和敌人死磕，宋军的弓弩仍发挥了很大威力，成片的西夏人倒在城下。城下的尸体堆积如山，活着的士兵，就踩在尸体上攻城。如果城内有水，谁输谁赢还真的不好说，但城内早就断水了，在西夏人疯狂的进攻下，永乐城终归是无法抵挡，城墙被攻破，西夏人随即开始无差别的屠杀，高永能战死，徐禧、李舜举死于乱兵之中，二十余万人死于永乐城。

这一场惨败，也让宋朝从皇帝到平民全部陷入了迷惘之中，宋神宗一度在朝堂上痛哭，但一切都晚了。从此之后，北宋也只剩下了黑暗和沉沦。

三、少年热血皇帝宋哲宗，对夏战争胜利是北宋最后的辉煌

宋哲宗赵煦（1077－1100），是宋神宗赵顼的第六个皇子，生母是钦成皇后朱氏。公元1085年，宋神宗驾崩，年仅8岁的赵煦即位，高太后便被尊为太皇太后，临朝听政，赵煦也开始了8年傀儡皇帝的生活。

宋哲宗赵煦

八年傀儡执政令赵煦心有不甘，愤懑异常，但同时他也清楚地知道自己的羽翼尚未丰满，只能像是一只蛰伏的猛兽，不断地提升自己的能力，等待着出手的时机。公元1093，高太后崩逝，16岁的赵煦正式亲政。宋哲宗便将高太后掌权期间贬黜的那些新派大臣全部重新启用，再次施行王安石变法的相关政策，恢复了王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，也正是宋哲宗的支持，王安石变法的相关措施得以顺利实施，在当时大大地减轻了农民负担，使渐弱的国力有所回升，国势有所起色。

宋哲宗亲政后，对西夏的政策开始逐渐强硬，罢诸边划界，并渐绝岁赐。宋朝廷对陕西前沿进行了一系列的人事调整，吕惠卿这个新党强硬派当上鄜延路经略使，而孙路继承王安礼任河东路经略使一职，武将王文郁取替范纯粹成为熙河路经略使，而章楶重新调回陕西出任泾原路经略使。公元1096年，鄜延路经略使吕惠卿组织了十四次小规模的出击行动，激起党项人全力反扑。

平夏城之战

章楶修建平夏城刚竣工第五天，西夏军10万多人由阿埋、妹勒率领发动了攻击。每个西夏士兵都带着一捆干草，迅速填平了城前的壕沟，攻破了宋军的第一条防线，全军压向了城门。在这关键时刻，熙河军姚雄率7000人反攻过去，他冲向壕沟，挡住了前进的西夏后援军，同时把身后反扑的攻城部队隔断，使他们不能首尾相顾，其他宋军迅速加入战斗，双方围绕着壕沟苦战，随着时间流逝，沟外的西夏人损失惨重，狼狈退走，沟里的3万西夏人投降，平夏城之战以西夏人的失败而告终。

平夏城之战，是宋夏战争中少有的胜利之役，从此，西夏国力迅速衰退，再也不敢对宋朝有什么非分之想。

公元1100年，赵煦病逝，年仅25岁，庙号哲宗，葬于永泰陵。宋哲宗在位期间，在军事上果断担当、在政事上的成熟以及善于接纳新兴事物，成就了他执政期间所创建的各种显著功绩，虽然真正掌权只有7年，其创造的成就得到了后世极高的评价。