唐贞观十七年（643）二月，唐太宗为了纪念曾经与自己一同南征北战、克定天下的功臣们，在宫内三清殿旁建起了一座小小的楼阁，取名凌烟阁。随后，他召来著名画师阎立本，命其绘制了二十四幅等身比例的画像供奉在凌烟阁中。

在唐太宗列出的“凌烟阁二十四功臣”当中，长孙无忌、魏征、尉迟恭、李靖等人物都是大名鼎鼎，且确实功勋卓著。不过，与此同时也有一些名不副实者“混”进了二十四人的行列，如品行低劣、性格懦弱，最后还因为谋反而被押到长安西市斩首的张亮，便位列第十六，排名甚至高于程咬金、李勣、秦琼等名将。

张亮生于郑州荥阳，家境十分贫寒，从小以耕田种地为业。隋朝末年，瓦岗军领袖李密在荥阳、汴州一带攻城略地，张亮前去投奔，却没能得到重视。后来，瓦岗军中有人密谋造反，张亮得知后立刻汇报给了李密。李密认为张亮虽然没展现出什么过人的才能，但足够忠心，于是将其封为了骠骑将军。

武德元年（618），李密在被王世充击败后逃往长安投靠李唐，张亮也随之投降，并被任命为自己老家郑州的刺史。不过，张亮刚准备赴任，王世充的部队就占领了郑州。面对这种情况，张亮竟然直接率领自己的小股部队逃到了共城山躲避，直到李唐朝廷改封他为检校定州别驾。四年后，诸侯窦建德被唐高祖李渊下令斩首，其好友刘黑闼很快召集窦建德的旧部起兵，并在一番东征西讨后恢复了窦建德原本的地盘。

为了应对刘黑闼作乱，瓦岗军时期就曾经担任张亮上级的李勣奉命前去讨伐，临走时他委任张亮驻守相州。然而，张亮在发现敌军声势浩大后放弃了抵抗，直接弃城而走。即使面对敌军不战而逃，张亮依然没有被弃用，反而因为李勣、房玄龄对他十分赏识而得以进入秦王李世民的“天策上将府”担任车骑将军，为其出谋划策。

在此期间，张亮的表现非常出色，逐渐收获了李世民的宠信和器重，被视为心腹。武德九年（626），秦王李世民与太子李建成之间的矛盾逐渐激化，张亮因此被派到洛阳，负责秘密与山东诸士族联络，以备可能发生的大战。不过，张亮的秘密行动被齐王李元吉察觉，后者直接将此事报告给了唐高祖李渊。

不久后，张亮被打入大牢审问，但他始终沉默以对，避免了事情的败露。不久后，玄武门之变爆发，李世民除掉了竞争对手李建成，并提前登基为帝。念及张亮身陷囹圄却仍然坚守秘密，李世民将其封为了右卫将军、怀州总管，并赐爵长平郡公。

贞观初年，张亮先是担任御史大夫、光禄卿，又在豳州、夏州、鄜州三州担任过都督。出任地方官期间，张亮常常将身边人派到民间明察暗访，打击奸邪豪强，体恤贫苦大众，因此得到了人们很高的评价。贞观十四年（640），张亮回到朝廷担任工部尚书，不久后又出任洛阳都督。正是靠着这些表现，张亮才得以被选入了凌烟阁。

贞观十九年（645），张亮以沧海道行军大总管的身份随唐太宗远征高句丽，并于轻松攻陷卑沙城后驻扎于建安城，也就是今辽宁营口一带。然而，还没等张亮指挥士兵们扎好营寨，敌军便前来袭击。一向懦弱胆小的张亮面对敌袭不知所措，只是坐在椅子上一言不发，他麾下的将士们却以为主将是“临危不乱”，于是竟重振旗鼓，击退了敌人。

胆怯懦弱并非张亮的唯一缺点，他在飞黄腾达后还抛弃糟糠之妻，另娶了貌美却骄横的李氏。令人感到滑稽的是，李氏在外与人私通，张亮遭到蒙骗，竟将奸夫收为了义子。另外，李氏喜好巫蛊方术等歪门邪道，在家里养了许多巫师，又常常干预政事，导致张亮的名声也逐渐败坏，被人们嫌恶。

贞观二十年（646），张亮被告发暗中豢养义子五百人，阴谋造反。唐太宗对此事非常重视，派出宰相马周调查，结果平时与张亮私交甚密的术士程公颖、公孙常都声称张亮就是在准备谋反。随后，唐太宗召集百官一同商讨，众官员都同意处死张亮。于是，唐太宗派故人长孙无忌、房玄龄到狱中与张亮话别，并转告他道：“法者，天下平，与公共为之。公不自修，乃至此，将奈何？”

同年，张亮被押到长安西市斩首，家中财产也被尽数查抄。客观来说，张亮确实有一定的政治才能，但他性格懦弱、薄情寡义，之所以能够位列凌烟阁，主要还是靠着和李世民的情谊，以及在李世民与李建成夺嫡时立下的功劳。一言以蔽之，不管是从才能、功绩还是品行来说，张亮实际上都不足以进入凌烟阁。