作者|王思亮

审核|郑成卓

编辑|赵经远

对于中国大部分地区尤其是泛南方地区来说，每当壮丽的夏季银河拱桥在夜空中升起之时，稍微熟悉夜空的人们很难不会注意到辨识度极高的天蝎座。若是用肉眼仔细端详庞大的蝎子伸出尾巴的地方，即尾宿三（天蝎座ζ1）附近，便会发现尾宿三似乎不只是一颗明亮的恒星，在它的北部紧邻着一小块明亮斑驳的天体，这实际上是一个明亮且聚集程度较高的疏散星团，它在《星云星团新总表》中的编号是NGC 6231，也叫北宝盒星团（与南宝盒星团NGC 4755相对应），尾宿三也是它的成员星。NGC 6231是天空中第六亮的疏散星团，其视星等为2.6等，视直径是满月的一半,约为15角分，距离地球约5600光年，其成员星多为超巨星。

NGC 6231及其局部（来源：DSS、NASA）

1654年，意大利天文学家乔瓦尼·巴蒂斯塔·霍迪尔纳（Giovanni Battista Hodierna）最早发现了NGC 6231，并将其列入可能会被观测者误认为彗星的云雾状天体清单，指明其非单一恒星的性质。不过，霍迪尔纳的发现长期被历史掩埋，1678年英国天文学家爱德蒙·哈雷（Edmond Halley）、1745年瑞士天文学家尚·歇索（Jean Cheseaux）、1751年法国天文学家尼古拉·拉卡伊（Nicolas Lacaille）分别独立发现了这个星团，来华传教的德国天文学家戴进贤（Ignaz Kögler，曾任钦天监监正）也可以算是NGC 6231的独立发现者：在1723年刊印的《黄道总星图》中，戴进贤在紧邻尾宿三北部的位置绘制了一个星团，但却将其名称错误地称为“神宫”[据宋元及日本的古代星图，“神宫”星应当指天蝎座μ2（位于尾宿一东边不远处），而非NGC 6231，见参考资料5徐刚老师的考证]。然而，这个天体的亮度如此之高，早于霍迪尔纳的观测者肯定已经注意到了它，尽管他们可能没有分辨出其云雾状特征。

NGC 6231（C76）的位置（来源：Stellarium/NASA Science）

NGC 6231是南天观测者的热门目标，因为它是天蝎座“伪彗星（False Comet）”的一部分，这是天空中裸眼可见的最像彗星的结构之一：NGC 6231是“伪彗星”的头部，而另外两个疏散星团Trumpler 24、Collinder 316以及发射星云IC 4628形成了尾部。英国天文学家约翰·赫歇尔（John Herschel）创造了“伪彗星”和“天蝎桌”这两个名字。他将天蝎座μ和ζ之间的天区称为“伪彗星”，并非因为它看起来像“假”彗星，而是为了纪念1834年他停泊在好望角的“伪湾”。此外，赫歇尔还将伪彗星周围稍大一点的区域称为“天蝎桌”，因为他的临时天文台面向桌山，经常在桌山上方看到倒转尾巴的天蝎座，其整体形象让他联想到了那一地质结构。

“伪彗星”结构（来源：Maurice Clark/Texas Tech University, Physics & Astronomy Department）

对于一些天文爱好者来说，C76（科德韦尔76）的编号相比于NGC 6231可能更熟悉，这个编号来源于科德韦尔星表，该星表是由英国业余天文学家帕特里克·穆尔爵士（Sir Patrick Moore）编录的，其中收录了一些壮观的、适合爱好者观测的非梅西叶深空天体。由于地理位置所限，梅西叶星表只收录了北天及一部分南天星空中的彗星状天体，其中最靠南的是托勒密星团M7，它的赤纬约为-35度，这差不多是梅西叶在巴黎所能观测的极限了，如果他生活在更靠南的地方，那么一定会注意到天蝎尾部长约2度的明亮的“伪彗星”（伪彗星的赤纬约为-40度）。

借助中低倍率（10倍至20倍）的双筒望远镜对NGC 6231进行目视观测，这一疏散星团在视觉上会呈现出较强的空间立体感：亮星在前，暗星在后，在星团核心处有7颗十分明亮的恒星，排布紧致，紧紧地压缩在一起，就像是熟透的葡萄一般。遥相呼应的NGC 6242由于较为密集而无法分解开，视觉上酷似块状的污迹。如果使用更高倍率的天文望远镜观察NGC 6231，视觉上更大且更松散了，也更容易分辨出夹杂在其中的暗星，但笔者认为似乎又失去了低倍观察的乐趣——无论是整体观察“伪彗星”结构，还是暗空中紧紧聚集起来的烁烁星团之形。

参考资料

1、O'Meara S, Motta M. Deep-Sky Companions: The Caldwell Objects[M]. 2016.

2、Sue French. Deep-Sky Wonders[M]. Sky & Telescope, 2010.

3、Bakich M. 101 Must-See Cosmic Objects: NGC 6231[EB/OL]. https://www.astronomy.com/science/ngc-6231/

4、NASA. Caldwell 76[EB/OL]. https://science.nasa.gov/mission/hubble/science/explore-the-night-sky/hubble-caldwell-catalog/caldwell-76/

5、坐井观星_徐刚，聊聊尾宿的附座“神宫”，新浪微博，https://weibo.com/2962831120/LgYjViNCJ

6、NGC 6231，wikipedia，https://en.m.wikipedia.org/wiki/NGC_6231

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