天花（smallpox）是由天花病毒感染人引起的一种烈性传染病，最古老也是死亡率最高的传染病之一，传染性强，病情重，对人类危害极大。没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染。患天花后主要表现为严重的病毒血症，染病后死亡率高，痊愈后可获终生免疫。人被感染后无特效药可治，患者在痊愈后脸上会留有麻子，天花由此得名。

世界历史上，法国国王路易十五、英国女王玛丽二世、德国国王约瑟一世、俄国沙皇彼得二世都被天花夺命。中国清朝顺治和同治均死于天花，康熙和咸丰患天花后大难不死，但是脸上却留下了麻子，绝不是画像上这般干净。

1979年10月25日，整整两年中，全世界再没有发现一个新的天花病人。于是这一天被定为人类天花绝迹日。这一胜利是来之不易的，是千百年来无数个知名的和不知名的科学家、医生努力的结果。

保守估计，整个18世纪，欧洲死于天花的人数在1.5亿以上。侥幸生存下来的病人，因脸上丰富的皮脂腺遭天花病毒侵害，常常留下永久性疤痕，俗称“麻脸”。而人类历史长河中，死于天花的人总数，难计其数。

在人类征服天花的历程中，中国发明的人痘接种法和琴纳发明的牛痘接种法，都为消灭天花发挥了作用。特别是广泛接种牛痘以后，天花发病率明显降低。20世纪70年代后，天花在中国停止传播，80年代，天花在全世界被消灭。这是迄今为止人类消灭的惟一的一种传染病。

虽然人类已经消灭了天花，但人类仍然可将天花病毒用于科学研究上，并且人类也不应该人为地将一个物种从地球上抹去，因此世界各国一致同意减少保存天花病毒的实验室！

1981年，有四个国家的实验室仍然保存有天花病毒，即美国、英国、前苏联和南非。而到了1984年，仅有美国和前苏联依然保留有天花病毒，当然前提是在世界卫生组织的监管下。所以目前地球上只有在美国亚特兰大疾控中心和俄罗斯科特索沃生物研究中心才能找到天花病毒！