太极拳的功法极为完备，它的要领归纳起来，有以下八个方面。
（一）松、圆、正、沉、轻的要求
“松”，是太极拳的第一要义，是最本质的东西，贯串于始终，并且练拳时要松，发劲时也要松，它是所有技术行为的出发点。因为只有这样，才能区别于外家拳，才能练出独有的弹簧劲。当年有人曾问过澄甫师祖：“未见您用多大劲，何以将人发出那样远，打得那样干脆呢？”回答说：“我是松着劲打的！……”也有人问过少侯师祖：“您发劲时是松松软软的样子，如这样子还能有劲吗？”回答说：“就是因为松松软软的，打出的劲才非常大呢！”
那末怎样去练松劲呢？
首先在练架子时松。练架子时每一个动作，都要使全身九大关节掌、拳、肘、腕、肩、腰、膝、脚松开来，而在定势时更要注意松。每个式子放松开以后，再接着往下练。特别需要注意的是，每势在运行时要引导梢节往根节松，定势时则是反过来从根节引导着往梢节松。最后达到内外皆松，不但筋骨松了，肌肉松了，连内气和精神也松了，这才是真正的“松”。而这一切主要是以意为之，没有明师指点和较长时间的锻炼，是难以做到的。
另外，要知道区别“松”与“懈”。“松”是神舒体静，但劲不丢，不但关节是开启着的，肌肉也是舒展的，功夫到家后有一种蓬松的感觉；而“懈”则表现为精神委顿，劲全无，不但关节是闭合的，而肌肉也是萎缩的。习练者不可不深察之。
“圆”，对于太极拳而论，既是体，又是用。就内含阴阳鱼的太极圆圈看，它是体，太极拳运行用劲的情况，与太极圆形相合，太极拳每一动作的起落旋转，开合虚实，都是圆圈所构成，这也正是太极拳由此得名的缘故。陈鑫在《陈氏太极拳图说》卷首《太极图弄圆歌》中说：“我有一丸，黑白相和。虽是两分，还是一个。大之莫载，小之莫破；无始无终，无右无左。八卦九畴，纵横交错；今古参前，乾坤在座。……”整个太极拳运动，就是阴阳互根而不断变化消长的过程，太极拳的圆圈，大致有平圆、立圆、斜圆、大圆、小圆、双S圆、圆中圆等，也即是“乱环术法”。
而就太极拳圆形运动刚柔相济、虚实莫测、善发善化、善开善合、善动善静、攻防兼备等方面来看，它又是用，而且是巧妙之用，所谓“妙手一着一太极，空空迹化归乌有”，就是对太极拳运劲和技击最高造诣的准确而又形象的描述。而圆圈的轴心和根本是腰上的尾脊骨，田兆麟师说：圆圈以尾脊骨为根本。这就充分说明腰脊劲越圆越小，周身之劲也就越轻灵奇巧，速度也就越快，也就越能显示太极拳出神入化的功夫！
“正”，是太极拳立身运动之本，通常与“中”连在一起，叫“中正”，在习练拳架和推手、技击中，无一时一刻可以离开它。《太极拳论》云：“立如平准，活似车轮。偏沉则随，双重则滞”；《十三势歌》云：“尾闾中正神贯顶，满身轻利头顶悬”；《十三势行功要解》云：“立身中正安舒，支撑八面”，这些都是强调立身中正的重要性。而要做到立身中正安舒，首先要头容正直，头顶悬，舌顶上腭，双目平视，神凝于耳。其次，要注意双肩的平齐松沉。第三，要松腰、收腹、敛臀。要想松腰，只须将腹部稍微一收即可。
敛臀的方法是两腿的股四头肌稍用力，臀部前送使尾闾骨有向前托起小腹之意就行。做到了以上三点，立身中正的最关键之处“尾闾中正”也就能做到，因为这样由头顶百会到尾闾会阴的一条线自然就垂直了。太极拳的一切技术动作，如能都在立身中正的条件下进行，那末，自然神意安舒，支撑八面了。
“沉”与“轻”，一般说，是一个问题的两个方面，有轻，才有沉；有沉，才有轻。虚领顶劲，就是拳中对轻的要求；气沉丹田，则是沉的功能。而“沉”与“松”又有密切的联系，能松才能沉；不能松，也就沉不下去，只能流于“硬”与“浮”。
从深层看，“轻”既是太极拳的入手功夫，又是太极拳的最高造诣与境界。从“轻”入手，可以避免僵硬之弊，而后一个“轻”，并非前一个“轻”的回复，而是在更高阶段上的升华！
据笔者浅见，练太极功者要想臻至“轻”的造诣，必须做到技艺纯熟，劲路顺畅，神气鼓荡，内外合一，周身一家，刚柔相济，知己知彼，得机得势，舍己从人，圆活自如，才能达到轻灵虚无，变化无常，随意所之的最高境界。
昔年杨健侯太师祖常说：“轻则灵，灵则动，动则变，变则化。”田师毕生奉为圭臬。田师为澄甫师祖的《太极拳使用法》一书所作的“序”中就写道：“尊师常谈：轻则灵，灵则动，动则变，变则化。”“尊师”即指健侯太师祖，因田师自幼即被杨家收养，他称健侯太师祖、少侯师祖、澄甫师祖均为老师。后来，田师为王新午先生所著《太极拳阐宗》一书所写的题词，也是上面这四句话，可见它的重要性了。
（二）精、气、神的修养
道家以精、气、神为“三宝”，并强调“性命双修”之说，精、气属“命”，神属“性”，三者一齐修炼，谓之“性命双修”。太极拳与道家有很深的渊源，它主张“动中求静”，动静结合，优于其他拳种和运动，因此历来认为练太极拳，精、气、神均能得到锻炼，非惟有益于强身健体，对武功也有莫大帮助，于是亦称太极拳为“性命双修”之学。
但是道家的精、气、神理论，很是深奥、玄妙，所谓“炼精化气，炼气化神，炼神还虚，反虚入浑”之说，令人难以参透，不易得其究竟。其实，用今天的话简言之，炼“精”“气”，就是炼丹田之功，炼行于人体经络中的“气”之功，而炼“神”，就是炼人的心意，即精神思维活动。炼神意如何能控制气。精、气应是神的物质基础，神则是精、气的升华与外现。
分别而论，“炼精化气”，就是保精、养精，储蓄精髓，使其化为充实之内气。气方面，主要炼任脉的上下提放。这时还不能说是已发动蹻脉、维脉了。至“炼气化神”阶段，气方面，则所炼的是督脉、任脉的循环往复和丹田的晃动与旋转，这时已离打通蹻脉、维脉与各条气脉不远了。并且坚持炼下去，还可出现非凡的灵智，各方面反映均异常灵敏，非唯推手与散手而已！至“炼神还虚”阶段，气方面，则各条气脉（包括奇经八脉、十二条正经）俱畅通无滞，都在走向循环，丹田内气也进而形成立体式的太极圈路线。
此时内功已臻上乘，神清气顺，达神明之境，表面看来，平和雍穆，无甚奇异之处，实质上是含而不露，出神入化，无为而无不为了！
《杨谱·力气解》中讲得很清楚：“气走于膜、络、筋、脉，力出于血、肉、皮、骨。故有力者皆外壮于皮骨，形也；有气者是内壮于筋脉，象也。……行气于筋脉，用力于皮骨，大不相侔也。”而要使气血旺盛，气流畅达，必须关节柔和而曲，血管拔长而细，这就是练拳时一定要松开劲，而不令稍有努贲作用来减慢气流的速度。另外，对于全身内脏的不随意肌，更要运用心意使其放松得到轻柔的运动，所谓“腹内松净气腾然”,就是说的这个道理。做到了上述二点，已使气流旺盛而畅通。这时还要注意将气收敛入骨，《十三势行功要解》说：“以心行气，务沉着，乃能收敛入骨”，沉着行气，使气不散漫，专注一方，才能使气敛入脊骨。而具体做法则是李亦畬在《走架打手行工要言》中所说：“欲要神气收敛入骨，先要两股前节有力，两肩松开，气向下沉，劲起于脚跟，变换在腿，含蓄在胸，运动在两肩，主宰于腰。上于两膊相系，下于两胯、两腿相随。劲由内换，收便是合，放即是开。静则俱静，静是合；合中寓开；动则俱动，动是开，开中寓合。…”到此地步，已是气敛入脊骨，呼吸通灵，周身罔间，全身透空了。这里涉及到呼吸与开合问题。太极拳的气功，必须要了解与掌握开合与呼吸问题。要做到开则由足根上行到手指，合则由手指下行至足根，这是太极拳气功的两条主要路线，一定要使它畅达圆活，使得吸为合，为卷为蓄，吸时有提起之神态，亦含有拿得起之意；呼为开，为放，为发，呼时有下沉之神态，亦含有放得人出之意。这时的太极拳气功，已经相当高明了。
以上所言练气之法，主要在于动中求静，以沉着能隐为主，而练心意、练精神，则与之相反，主要在于静中求动，以轻灵能显为主，也就是心与意合，神气鼓荡之意。这首先要劲别分清，劲路顺畅，运用时意动神随，心行气发，而后才能功夫增进，达到神气鼓荡。劲别分开，劲路顺畅，在外表看来，虽然仍旧是圆形运动，而内中之劲，己因心意的驱使、精神的作用，由圆形化为方形。能圆，才能粘贴于人；能方，才能将人发出。《杨谱·太极正功解》：“太极者，圆也，无论内外、上下、左右，不离此圆也。太极者，方也，无论内外、上下、左右，不离此方也。圆之出入，方之进退，随方就圆之往来也。方为开展，圆为紧凑。方圆规矩之至，其孰能出此以外哉！”太极拳之方，乃方圆相生之方，则其中自无棱角而言，乃由意发气随而生，如此长久习练，则意与劲合，使得精神的注意点，就是劲的方点。然后神意越练越畅旺，得心应手，精神修炼之功自然成功。但仍要留意身形之有无缺陷，尤其要注意肩与胯，此二处如有缺陷，则周身不能饱满圆和，势必影响方圆相生，神气鼓荡之功。若能做到劲别清楚，劲路畅达，方圆相生，周身顺遂，神活气敛，转换轻灵，则精神修炼之功自非寻常。
需要注意的是，气与精神的修炼尤应做到互养互葆，即以气葆神，以神养气，如此则既能益寿延年，又能使功夫不断增进。太极拳的有些前辈大家功力深厚，武艺精湛，却未能享高寿，除与某些特殊原因有关外，过于偏重技击，发劲太多，保养不够，也有一定关系，这是后学应该吸取的经验教训。
（三）腰（包括脊、背、胯）为主宰，劲起脚根
“腰”在太极拳中有着特殊重要的地位，起着极其重要的作用，拳谱和拳论中对腰的论述很多，李亦畬《走架打手行功要言》有“主宰于腰”之言，《宋书铭拳谱·心会论》称“腰脊为第一之主宰”，王宗岳《十三势歌》有“命意源头在腰隙”、“刻刻留心在腰间”之论，澄甫师祖在《练法十要》中指出“变换在腰”，在《太极拳术十要》中提出“松腰”，武术界也有“太极腰，八卦步，形意劲”和“无腰不太极”之说。
那末，腰脊为什么这么重要，又如何锻炼呢？
首先，这与它在身体中的位置有关。腰在掌、拳、腕、肘、肩、腰、胯、膝、脚上下九节之中部，是九颗珠子中最重要的一颗，它的运动能带动上下的八颗珠子一齐运动，另外，腰之动为平行动之根，而脊处于人身之中线，脊之动为竖行动之根，如求一动而全身皆动，必须联合腰脊而动，因为太极拳的每一动作，都以45°左右联合腰脊以运动，以带动其他关节的运动，这种运动乃是一动无有不动的运动，容易达到节节贯串之功。
这就是“主宰于腰”、“行气如九曲珠，无微不到”的意思。还有，从生理、医理看，人之两肾居于腰之两侧，命门对肚脐，肝位于腰部腹腔；腰为肾之府，肝为筋之府，肝肾同源于命门。腰部得到锻炼，将收固肝肾、健筋骨、延年益寿的功效。《杨谱·太极平准腰顶解》云：“……车轮两命门，一纛摇又转，心令气旗使，自然随我便。满身轻利者，金刚罗汉炼。……”可见，腰之两肾和命门在拳中的极端重要性了。
那末，如何检验腰脊之动呢？只需在走架子注意气贴脊背，即背上之皮是否紧贴松于脊背之上。能使气贴脊背，自然收以腰脊为轴，含胸沉肩，两手如轮之功，而腆胸耸肩之病，也就自然消除。还有就是松腰的问题，如腰不能松，则气劲不能落于下肢，将影响整体的灵活运转。
因此，行拳时每一势都要松腰沉跨，脊椎骨节节松开，气沉丹田，劲贯两足，落于涌泉，而与地气相接，则下盘自然稳固。
松腰之法，前节已提到，只需将腹部略收即可；沉胯之法，在于先抽胯，其方法是如出左步时，左胯微向后抽，同时右胯微向前挺，反之亦然。这样不仅可使步子大小一致，而且抽胯后再向下落沉也就极为容易，做时注意肩与胯合即成。做到了松竖脊柱，松腰沉胯，就能做到上下成为一个整体，即周身一家，劲起于脚根，主于腰间，形于手指，发于脊骨，就能上于两膊相系，下于两腿相随，开合有致，收发由心了。
