随着解放战争的持续，西北地区国共双方的实力出现了极大的差距。这时候的解放军有着30万大军，而作为第一野战军主要对手的马家军，兵力不过上万人。

然而在1949年7月，马家军将自己的主要兵力全部投入到了兰州地区，以5万人的兵力阻挡一野的30万大军。

那么为什么当时的马家军敢以数万兵力和一野决战兰州呢？

首要原因自然是马家军不得不这场仗。

因为随着一野进入大西北地区，解放军的势力就如滚雪球一样一天天膨胀起来，马家军再不决战，以后就彻底没机会了。并且在此时的整个中国战场，解放军已经打到了长江南方，甚至就连福建这种属于国民党“核心控制区”的福建都已经解放。

在西北方向，就连胡宗南都退到了秦岭以南的位置，整个中国的版图正以非常快的速度脱离民国政府的统治。对于此时的马家军来说，自己的“大靠山”民国政府倒台只是时间问题，这时候留给马家军的选择无外乎三个。

其一就是投共。正所谓“打不过就加入”，很多国军部队的高级军官都将投降解放军当成了一种“对敌策略”。只要我的对手不是特别能打的解放军，那么就不存在自己的部队打不赢的问题。

因此大量国军部队在战场上纷纷倒戈，这种情况在解放战争后期尤为常见。

不过对于马家军高层来说，这条路走不通，因为以马步芳为首的西北军阀作恶多端，鱼肉百姓，当地民众已经对其恨之入骨。

所以就算以马步芳为首的西北军阀真的投诚，也免不了被公审枪毙。并且对当惯了“土皇帝”的马步芳来说，要他遵守中共的政策是一件不可能的事情。

其二就是跑路。在当时我国西北地区的民众从上到下基本都是回民，回民可没有“背井离乡”的概念，作为一个以宗教作为纽带的团体，回民的生活中心就是清真寺。

只要是有清真寺的地方他们都能待，尤其是那种古老并且有宗教典故的清真寺。

因此对于马家军的高层来说，西北决战前跑路也是一个不错的选择。

事实上他们就是这么做的，在西北决战后马步芳立马就离开了中国，带着全家200多号人以朝觐的名义前往的沙特麦加（沙特的麦加清真寺是伊斯兰教的第一大圣寺）。再然后马步芳曾短暂住过埃及，在埃及和中国建交后他又回到了沙特，并拿到了沙特国籍，于1975年死于沙特。

不过对于这些西北军阀来说，在还没有和解放军打过之前，他们可不会轻易放弃在西北建设了几十年甚至是数百年的地盘。所以马家军选择了第三条路，那就是顽抗到底，和一野在兰州决战。

对于这些马家军的高层来说，其实第二个选择和第三个选择差不多。因为他们又不上战场，当时的解放军又不可能使用斩首战术，因此在大局已定之前，他们有充足的时间跑路。

而马家军敢于和解放军决战兰州的第二个原因，是他们认为“优势在我”。

兰州地形比较复杂，黄河横穿而过，除了中心的平地（盆地）外，南北都是丘陵地区。这种地形一看就知道易守难攻，所以作为防守方的马家军，可能认为自己有能力以数万兵力对抗解放军。

当时马家军的部署是全部兵力约5万人，其中3万人（91军、120军、81军）部署于景泰、靖远地区防备一野的主力冲击。剩下2万人部署在兰州南部的临洮、洮沙等地拉起右翼战线。

不过此时的解放军和马家军其实都不怎么想把兰州地区作为决战战场，因为这里的地形太复杂了，稍有不慎其中一方就有可能全军覆没。

因此解放军虽然进行了几次全线进攻，但没有抱着一鼓作气的决心。

在第二次全线进攻之前，彭德怀给毛泽东发的电报中，也是做好了第二次全线进攻失败的准备，打算在这次失利后将部队暂时后撤，而毛泽东也在回信中同意了彭德怀的部署。

马步芳在解放军第一次全线进攻失利后，也有了撤的想法。他当时的打算是，看看胡宗南那边的反应，如果胡宗南愿意支援那这场仗还能打一打。如果胡宗南不支援，马步芳当时也已经做好了把部队撤回青海的打算。

不过后续的进展明显朝着对解放军有利的态势在发展，在解放军占领临夏后，马家军并未及时堵住黄河渡口，由此马家军最大的地理优势——黄河天险也就失去了。

马家军敢兰州决战的最后一个原因，是其还有退路。

我们上边已经说过，马步芳的打算是如果胡宗南没有支援，那么马家军就撤到青海去。中国西北地区是陆地面积最大的一块地方，单就是一个新疆就占据了中国国土总面积的6分之1。再加上青海、甘肃等地，面积更大。

因此在有黄河天险的情况下，马家军有兰州决战打不过就跑的心态。

在中国西北这个广阔的地方，马家军很容易就能一路跑去阿富汗、巴基斯坦这些地方。不过他们的打算并未如愿，在我军控制黄河渡口后，马家军很快就全线溃败，最终一野以伤亡8700余人的代价击毙击伤俘虏敌军2.7万人，由此马家军元气大伤，整个大西北也大局已定。