清水河是黄河的一级支流，宁夏境内黄河最大支流，它发源于宁夏回族自治区固原市原州区开城镇黑刺沟脑，向北流经固原、海原、同心等县，最终在中卫市的泉眼山西侧注入黄河。清水河全长约303公里，流域面积达8499.6平方公里，其中宁夏境内流域面积为13511平方公里。

清水河的年平均径流量为1.65亿立方米。 流域地势南高北低，大部分属于黄土高原丘陵沟壑区，海拔一般位于1500～2000米之间，河源海拔高度为2,489米，而入黄河口处的海拔高度则为1190米，流域内落差达1290米。

清水河流域位于青藏高原与黄土高原的过渡地带，受到温带大陆性气候的影响，呈现典型的干旱和半干旱河流的特点。年平均降水量约为442毫米，降水主要集中在6月至9月。地区降水量较少，蒸发量大，这会导致河水中的盐分浓度增加，矿物质留在水中。

由于河流流经含有较高的矿物质和盐分的第三系红层及石膏地层，当水流经过这些地质结构会溶解其中的矿物质，导致河水的矿化度上升。该清水河的矿化度较高，水质较为苦涩，不能直接饮用和灌溉。

清水河流域地形复杂，洪水具有含沙量大、历时长、峰高量大的特点。水库在这一过程中起到了重要的调蓄作用，能够有效控制洪水流量，减少下游地区的干旱洪涝灾害风险。清水河流域建有百多座中小型水库和无数个淤地坝。

至2012年，清水河流域共有具拦沙功能的水库100座，控制面积9184.70平方公里，总库容12.23亿立方米。依托水库建立的清水河流域城乡供水工程解决了宁夏中南部136万城乡群众的安全饮水和部分工业用水需求。

生态意义上，这些水库为山区退耕还林还草提供水源保障，还通过种植树草提高植被覆盖率，通过蓄水保持土壤湿度，防止土壤侵蚀，形成防护体系，从而显著改善了宁夏南部地区脆弱、恶劣的生态环境。

淤地坝是一种在水土流失地区各级沟道中修建的坝工建筑物，其主要目的是滞洪、拦泥、淤地、蓄水和建设农田。在流域沟道中，用于淤地生产的坝叫淤地坝或生产坝，主要分布于黄土高原。

大型淤地坝每淤1亩坝地，平均可拦泥沙8720吨中型坝6720吨，小型3430吨。这些淤地坝不仅能够有效拦截泥沙，减少下游的泥沙淤积，还能通过淤积形成的肥沃土地来发展农业，改善当地农民的生活条件。

清水河流域淤地坝建设始于1971年，到21世纪10年代，清水河流域共有306座淤地坝，其中包括小型坝126座、中型坝100座和骨干坝80座。自2000年以来，清水河流域大规模建设的淤地坝占到总坝数的88%。

清水河流域的淤地坝主要分布在南部山区，这些地区由于汛期气候异常和短历时强降雨天气频繁，建设的淤地坝数量多且分布广。这些淤地坝在拦沙方面发挥了重要作用，已拦截泥沙0.67亿立方米，形成淤地18.97平方公里。

淤地坝建设有效地提高了山区农业生产的抗御自然灾害能力，增加了耕地面积，从而提高了农业生产能力。在拦截泥沙、蓄洪滞洪、减蚀固沟等方面发挥重要作用，保护了土地资源，还增加了可耕种的土地面积，促进了增地增收。

通过有效的滞洪和排水系统，淤地坝将高含沙洪水转化为地下水和清水，确保了沟道常流水，解决了当地群众的饮水问题。同时，坝顶宽达4米，可以兼做村级生产道路，还方便了交通，提高了农牧民的生活水平。

历史上，清水河两岸台地在古代具有重要的军事和交通意义。清水营古城就位于灵武市区东北方约38公里处的宁东镇清水营村，城堡北侧临靠明长城，东北依清水河而建得名，是明长城内侧沿线的军事防御设施之一。

清水河谷地是古丝绸之路的重要通道之一，泾水与清水河共同构成了萧关古道南连北往的自然地理纽带。更是古代中原人前往西方的主要通道。

清水河当地地处北黄土高原，气候干燥少雨，冬季寒冷，砖木较少且运输不便，孕育了丰富的窑洞文化。这些窑洞民居具有农耕文化的特征，是广大劳动人民在长期的生产生活中逐渐形成的。

进入20世纪，随着社会的发展和开采业的兴盛，以采石为生的清水河当地人开始用石料制作窑洞。因石窑洞选址方便、经久耐用，并且传承了土窑冬暖夏凉的特质，因此得到了广泛的应用。