明代中后期开始，中国北方进入了一个空前少雨的年代，随后整个北方出现空前绝后的大旱灾，尤其以万历、崇祯年间为最。

“旱灾、饥荒、瘟疫”等形成恶性循环,导致明王朝最终走向崩溃。

夏燮《明通鉴》记载：“京师大疫，死者无算”。染病死亡之多，无法计数。

《崇祯实录》又记载：“京师大疫，死亡日以万计”。北京城“死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收殓者”。

通州，“崇祯十六年癸未七月大疫，名曰疙疽病，比屋传染，有阖家丧亡竟无收敛者”。

昌平州的记载中称为“疙疽病”，“见则死，至有灭门者”。

河间府景县“崇祯十六年大疫，病者吐血如西瓜水立死”。

崇祯十七年，天津督理军务骆养性说：“昨年京师瘟疫大作，死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者”。

前些年，国内历史学家根据这些明末北方地方志以及一些明人的记录，首次提出了明末席卷华北的瘟疫实际就是鼠疫。

近些年，他们对前期的研究做了进一步的完善，提出了“老鼠亡明”的观点。