自从西周覆灭以后，燕国就长期处在边缘化位置，一直在东周没有什么存在感。这是由于燕国地理位置远离中原，使其难以参与中原事务。

这或许是一件幸事。

从春秋到战国，中原不知道有多少诸侯国因为无所作为而被强国吞并，其中不少还是姬姓之国。而燕国也长期无所作为，却偏偏幸存到了战国，居然还成为“战国七雄”之一！

山木因不材得以终弃天年，家鹅因不会叫却被主人杀来待客，弟子曾以此问庄子：“昨日山中的大树，因为不成材而得存；今天主人家的鹅，却因不成材而死，先生将处于何处？”老庄笑着回答：“我将处在成材与不成材的中间！”燕国能幸存到战国，就与庄子的生存之道极为类似：一方面不参与与中原争霸，看似不成材；另一方面又默默地向北扩张、增强自身实力，终于在战国熬成了“七雄”之一！

成为“七雄”之后，终于引来了众人注目。

战国中期后，尽管燕国依然鲜少参与中原事务，可与中原列强的利益冲突却陡然增多。这其中，燕国与齐国的矛盾尤为突出。姜齐时代，齐人曾多次助燕，所以燕人与姜齐关系密切，两国间有过多次联姻。田氏代齐后，或许就因为这层关系，燕国与齐国关系逐渐恶化，两国间发生了多次冲突。

如此情势下，燕易王一方面与正在崛起的秦国联姻，另一方面又大力支持苏秦周游列国，推动合纵。苏秦“合纵”，表面上说是要联合抗秦，但在燕国看来，就是缓和与赵、齐二国的关系，化解周边巨大的竞争压力。

成功合纵之后，燕国危机得到了缓解，苏秦地位也大大上升，因此得以频繁出入燕国后宫。一来二去，苏秦竟然与寡居已久的燕文公夫人勾搭成奸。这种不正常的关系久了后，苏秦害怕事情暴露，于是主动向燕易王提出，到齐国去做“卧底”，以混乱齐国。

燕易王听了，不疑有他，愉快地答应了。不想，到齐国后数年，苏秦就在一场内乱中被害，再也没能回到燕国。

苏秦人虽已走，可他在燕国的庞大影响力仍在。

苏秦死后，族弟苏代、苏厉向他学习，都成为纵横术士。苏厉想在齐国出仕，便借助燕国质子而求见齐宣王。可齐人刚识破苏秦为燕国反间之事，对苏氏家族大为恼火，就想囚禁苏厉。在燕国质子再三恳求之下，齐宣王这才放过了苏厉。

此外，苏秦生前与燕相国子之联姻，因此整个苏氏家族都与子之交往极深。

因为相国子之想掌控燕国大权，就故意指使苏代再度护送燕国质子来到了齐国。齐宣王接受了质子，并让苏代回报燕王哙。

一见到苏代，燕王哙开口就问：“齐王这人能称霸吗？”

苏代异常坚定地回答：“不能！”

“为什么？”

“他不相信手下的大臣！”

用人不疑、疑人不用，这是明君用人的法则之一。姜齐时代，齐桓公正是重用了管仲，才得以“九合诸侯，一匡天下”，成为东周第一位霸主！

听苏代这么一说，燕王哙若有所思。

不久后，另一位燕国大夫鹿毛寿也劝燕王哙：“不如将燕国让给子之！现在人人都称赞尧是贤王，就是因为他曾让国给许由。许由不接受，尧却有了辞让天下的名声，又没有失去国家！现在大王将国让给子之，子之必然不敢接受。这样大王就能享有与尧同样的品行！”

向来仰慕古代圣贤的燕王哙立刻依计行事，子之虽然没有接受，但从此权势大增。

不久后，又有人来劝燕王哙：“禹传位给伯益，让启做伯益的官吏。后来启和他的党羽杀死了伯益，夺取了天下。禹名义上是把天下传给了伯益，而实际上却是令启抢夺了天下。现在大王说是要让国给子之，可天下大小官吏没有谁不是太子的人。这是名义上把国家交给了子之，可实际上还是太子在执政！”

听人暗讽自己是假贤德，燕王哙立即收回了三百石以上俸禄的官吏大印，全部交给了子之。从此，子之正式南面称王，而燕王哙年老不能处理政务，反倒是做了臣子！

燕王哙让国于子之一事，看似极度荒唐，却真实地发生了。燕王哙让国三年后，因为众多燕人不服子之，纷纷起来作乱，结果齐国趁虚而入，一举吞并了燕国。后来是因为齐人对燕国压迫过重，燕昭王才能率燕人赶走齐军，重新夺回了政权！

回想过往，让人不禁疑惑，燕王哙究竟是受到了什么文化的“毒害”，才会心甘情愿地让国于子之？

大多数人的第一反应，这必然是儒家思想促成。儒门子弟，向来都极为推崇古代帝王的禅让制度，因此燕王哙让国于子之，一定是他身边儒家人士长期潜移默化的教导而成。

然而，儒家虽然赞赏古代帝王的“禅让”，却更为推崇周礼。周礼有关继承的制度就是宗法制，而宗法制的核心又是嫡长子继承制。燕王哙让国于子之，完全违背了周礼，这与儒家思想已是背道而驰。

当燕国因为让国事件陷入混乱时，齐宣公想伐燕，又怕引起外人非议，便偷偷地派大夫沈同去咨询儒学大家孟子的意见。没想到，孟子对此却鼎力支持：“当然可以！子哙不能将燕国私授给子之，子之也不能私自从子哙那里接受燕国。这就好像有位您极喜欢的士人，您不经王命就将您的俸禄和爵位给他，这位士人也不经王命就私自接受了，这能行吗？燕国之事与这有什么差别？”（《孟子·公孙丑下》）

得到了儒学大家的鼎力支持，齐宣王再无顾虑，立刻出兵伐燕，并很快吞并了燕国。虽然事后孟子声称齐国伐燕未请示周王而为非法，但他反对燕王哙让国的态度却是异常坚定。孟子人称“亚圣”，是儒家地位仅次于孔子的代表人物。孟子如此态度鲜明地反对让国，足以证明燕王哙并非是受到了儒家思想的“毒害”！

既然儒家思想并非罪魁祸首，那么燕王哙究竟是受到了百家中哪家的影响呢？

春秋战国百家争鸣，虽然思想文化流派众多，但推崇与世无争、恬淡无为思想的学派，却唯有道家。

老子的《道德经》，只有寥寥五千余字，却奠定了道家的理论基础。《道德经》是在科学极不发达的年代，古人对于宇宙起源、人类命运、社会发展规律的总体概括性认识。在《道德经》中，老子提到“上善若水，水善利万物而不争”——只要能坚守大道、消除胜负心，践行无为而治，“夫唯不争，故天下莫能与之争”。

老子关注“大道”，但或许是因为他的思想深度再无人能够超越，他之后的道家学者变得更加关注自身修为。

大约是与子产同时代的列子，就讲述过黄帝梦游华胥国的故事。

列子说黄帝刚即位时，为天下百姓拥戴自己而高兴，于是便调养性命、娱乐耳目，尽力满足于口腹之欲，结果将自己弄得面色焦黄、头昏眼花、五情迷乱。后来，黄帝又担心天下不治，便竭尽心力去管理百姓，结果还是弄得自己面色焦黄、头昏眼花、五情迷乱。如此一来，黄帝对自己失去了信心，不由得长叹道：“我的过失太大了。只调养自身，结果出现了祸患；去治理天下，又出现了同样的祸患！”

从此后，他就舍弃华美的宫殿，驱散贴身的侍卫，撤除钟鼓、减少佳肴，独自隐居在外庭的简陋房舍里，祛除杂念、修身养气，三个月不问政事。一天他白天睡觉做梦，来到了华胥国。这个国家距离中原几千万里，国中没有官长，一切治理都顺其自然。国中之人不迷恋生、不厌恶死，所以就没有夭折和意外死亡；不知偏爱自己，也不知疏远外物，因此就没有喜爱和憎恨；不知违背忤逆，也不知屈服顺从，因此就没有利益和伤害；人民没有爱憎，无畏无惧，所以入水不会溺毙，入火不会灼伤；飞腾空中如同脚踏实地，睡在虚空如同睡在床上；云雾阻碍不了视线，雷霆干扰不了听觉，美恶迷乱不了内心，山谷也阻碍不了步伐，人民心之所至，随即能够到达。

梦醒之后黄帝大彻大悟，感悟了无为而治、顺其自然才是治国的真理！之后二十八年，黄帝终于实现了天下大治却不幸仙逝，百姓为此痛哭不已，长达两百余年！

尽管黄帝梦游华胥国故事说的是治国之道，可实际上却是在强调黄帝本人修为的提升。这一故事表明，自列子、庄子之后，道家关注的重心已由“大道”悄悄地转移到了个人。为增强说服力，后世道家学者还编造出许多神话传说，来宣扬自身理念。虽然周文化传统上是“敬神而远之”，但毕竟没有完全否定神的存在。黄帝梦游华胥国，周穆王神游天宫，夸父逐日，尧让位于许由等等许多远古传说，在道家学者的精彩演绎下，变得更加令人神往。因此，道家思想也在众多虚无缥缈的神话故事中迅速传播开来，成为当时显学之一。当时很多人都认同道家思想——既然无为而治就足以实现天下大同，那帝王之位还值得珍惜吗？还不如将其交给那些愿意治理、能够治理的“贤人”！这就是禅让思想备受推崇的根源。

让国于贤人，在燕王哙之前，魏人就已实际操作过一次。

魏惠王后期，公孙衍回到了魏国。因为秦人史举屡次在魏惠王说公孙衍坏话，公孙衍就想联合张仪来排挤史举。于是，公孙衍对张仪说：“我将请魏王让国于您，这样魏王就是尧舜一样的贤王；而先生推辞不接受，那么您就是像许由一样的贤人。然后，我就请魏王封您一座万户之邑！”张仪笑纳了公孙衍的大礼，与魏惠王共同上演了一场让国的大戏！之后，张仪又配合公孙衍，将史举排挤出了魏国。

魏惠王这场让国闹剧，纯粹是公孙衍推动的一场表演秀，谁都没有当真；但让国之举频繁发生，足以证明道家思想得到了广泛认同，已成为时代显学。后来，连中山君魏公子牟都成了庄子的拥趸。

如果说普通人思辨能力不足更容易接受道家思想，那么当时各流派的学术大家也纷纷接受了道家思想，就有些令人意外了。孔子曾求教于老子，荀子也吸收了道家的部分学术观点，法家代表人物韩非、申不害自称“学本于黄老”，名家惠施与庄子交情极其密切……。

这么多代表着当时思想最前沿的学术大家，都认可道家思想，这又是为什么？

这是因为在百家争鸣时代，各学术流派中唯有道家对宇宙起源、人类命运、及社会发展规律进行过深入反思，并形成了较为系统的认知。

这就是道家学说的最大优势。

道家的这一优势领域，又恰恰是其它各学术流派本身不太关注的。可在百家争鸣之时，为论证本流派学术符合事物与社会的发展规律，各学术流派的精英们又往往必须沿用道家理论作为立论的根基。所以，在老子思想基础上，孔子、荀子等人坚持周礼，形成了儒家；商鞅、韩非、申不害等人坚持法治，构成了法家；列子、庄子等人追求自我修为，而步入了道家……。由此而言，百家争鸣的蓬勃发展过程，像极老子的预言：“道生一，一生二，二生三，三生万物”。

道家思想在东周有如此深远的传播度，能影响到燕王哙也就丝毫不奇怪了。燕国能壮大成战国七雄，某种程度上就是道家学术思想的现实应用。所以，道家思想才能打动燕王哙，促使他将权位都毫不吝啬地让给了相国子之。