自从与动物划分界限后，人类开始有了自主意识，当他们发现山川河流，树木草花、鱼蛙鹤鹿龟乃至于日月星辰都如此特殊伟大时，他们开始敬畏自然，崇拜自然，于是乎，就有了鱼神、花神、日神、山神等等，多元神祗就此出现。

然而，这些神中，究竟谁最大？时人并没有确定，反正神各有作用，大家各拜各的，互不干扰。

自夏商以来，人们逐渐把这些神归到一位大神之下，交由他管理，这便是至高神，天神，也叫天帝或者老天爷。

民间百姓常提及老天爷，有大喜事就拜谢老天爷；有冤情而不得伸，就痛骂老天爷不开眼；甚至郁郁不得志，梦想难成，也要感慨一下：老天爷呀老天爷，啥时候我才能壮志能酬（发财/升官/娶到老婆）等等。

殷虚卜辞有“下乙宾于帝”“太甲不宾于帝”之文；《尚书》有“惟皇上帝降衷于民”之语……由此可见，早在商朝时，就出现了“上帝”，并把“帝”与天联系到一起，出现天帝。天帝正是当时的最高神，也即是老天爷。

西周时期，统治者再次发展了商人的天神，并称“上帝”为“天”、“皇天”、“昊天”、“苍天”、“昊天上帝”等。基本上，上帝在这时候已经得到广泛普及。

到春秋战国时期，阴阳五行说开始出现并流行，于是天帝被一分为五，成为了东西南北中的赤青黄白黑五帝，直到秦朝和汉初时，人们还是信奉这五帝。不过，秦汉尚黑，所以百姓平时只祭拜四帝，黑帝皇族拜。

值得一提的是，从春秋战国时期，楚国等南方地区所信奉的上帝都是东皇太一。屈原所作诗歌楚辞《九歌》中，就用了最庄严肃穆的词来描述了人们祭拜东皇太一的盛况。值得一提的是， “东皇”并非姓氏，东皇的东，在此并非指的是地域方向，而是尊贵程度。东，为五方之首。在中国，帝王受封禅于东岳泰山，日月出升东方，华耀大千，有太阳月亮崇拜的影子在里。

汉武帝时，在罢默百家、独尊儒术的大环境下，出于文化大一统的需要，毫人谬忌请求汉武帝设“太一”，“天神贵者曰太一，太一佐者曰五帝”。

于是乎，东皇太一成为老天爷，五方大帝从此成为东皇太一的辅佐神。

从东汉到隋唐时，天神再次成为至高神。然而，自六朝至唐宋，以来，一方面，道教中的“三清、四御”已经建立完备。三清(玉清、上清、太清)之下出现了四御(玉皇大帝、北极大帝、天皇上帝、后土皇地抵)。一方面，由于唐宋崇尚道教，导致玉帝地位急剧升高。

宋真宗上玉皇大帝圣号为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”；宋徽宗又上玉皇尊号为“太上开天执符御历含真体道昊夫玉皇上帝”，作为四御之首，玉帝全称是“昊天金阅无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇大帝”，成为真正的天神老天爷。

明朝以后，随着西游、封神等神魔小说的普及，玉帝从此成为民间信仰的老天爷。