中华民族大家庭的重要成员蒙古族和回族，基本上是在元朝形成的。蒙古原是漠北的一个游牧部落，统一草原后逐渐将其他部落融入，形成了蒙古民族。中亚、西亚的大批穆斯林随着蒙古的征服移居中国，在伊斯兰教整合下形成了一个新的文化共同体，时称回回人，成为回族的前身。

为保障蒙古贵族的统治利益，元朝在很多方面对不同民族实行差别对待政策，被后人概括为“四等人制”，依次为蒙古人、色目人、汉人、南人。色目人指蒙古以外的西北、西域各族人，包括西夏、畏兀儿、回回等。汉人主要指北方的汉族，也包括已经入居中原的契丹、女真人。南人指原南宋统治区的居民。

四等人制

随着时间推移，民族矛盾逐渐减弱，社会贫富差距带来的阶级矛盾却日益严重。14世纪中叶，农民起义相继在中原和南方爆发，不久元朝灭亡，以宫廷贵族为核心的一部分蒙古人退回草原。大批留居内地的蒙古人，以及回回以外的色目人，逐渐与汉族相融合。