清光绪年间。

一天，东湖县一个名叫胡秀英的老太婆上吊自杀，胡秀英的娘家人以儿媳妇唐玉荣对婆婆不孝，虐待婆婆为由将她告到县衙。

张县令接到报案后，即传唐玉荣到堂审问。唐玉荣对自己所犯的罪行供认不讳，表示愿意认罪伏法。按理说这个并不复杂的案情到此为止就完全可以结案了，可偏偏张县令见唐玉荣神态文雅，举止大方，认罪态度十分坦然，说什么也不肯相信她会逼死婆婆。

唐玉荣始终一口咬定是她逼死了婆婆，张县令又耐心地劝解她说：“你有什么冤情尽管放心大胆地对我说，我一定会替你申冤。如果你现在有冤不伸，一旦这个案子定下来，你后悔就来不及了。”

唐玉荣毫不改口，张县令百思不得其解。

县衙里有个差役名叫马大强，马大强的妻子付风芹素以蛮横不讲理而闻名乡里，是个出了名的悍妇、泼妇、母老虎。这一天，付凤芹又和一乡邻大吵大闹。张县令知道后怒发冲冠，立即发签派人将付凤芹拘捕到庭，不问青红皂白先命衙役狠狠地打了她五十大板。直到付凤芹被打得皮开肉绽，张县令这才命人把她和唐玉荣关在同一间牢房里。

付凤芹被关进牢房后，大骂张县令是个糊涂官：“老娘我只不过与人吵了个架，并没有犯罪， 凭什么要这样打我？ 像他这样昏愦无能的人居然也能当官，真是不可思议。”

她一边大哭大闹，一边絮絮叨叨没完没了地骂个不停。

看守牢房的衙役们一来和马大强比较熟悉，二来也知道付凤芹是个母老虎惹不起，所以都睁一只眼，闭一只眼，假装没有听见，任其发泄。

付凤芹被关进牢房之初，唐玉荣懒得理会她。可付凤芹总是骂个不休，不由她不出面劝说几句： “我说大妹子，你身上受了那么重的伤，要好好休息，不停地叫骂只会加重病情。”

付凤芹余怒未消地说：“姐姐你有所不知，妹妹我太冤枉了。不就是跟人吵了个架吗，怎么能让我受这么大的罪？真是气煞我也，气煞我也。”

“唉！”唐玉荣叹了口气说：“天底下蒙冤受屈的人何止是你一个人？你只不过是挨了一顿打，过几天出去养好伤就什么事也没有了，而我却不仅背了个大逆不道的不孝罪名，毁了一世的清白，而且连命都搭上了。这么大的冤枉我都能暗暗地忍受下来，你这点皮肉之伤算得了什么？”

一向蛮横不讲理、从来没有吃过亏的付凤芹不解地问道：“怎么？难道你比我更冤枉？ ”

唐玉荣说：“当然比你冤枉。”

付凤芹说：“有什么冤枉，能不能说给我听。”

唐玉荣说出了自己的事。

原来，唐玉荣的婆婆胡秀英二十多岁时就死了丈夫。丈夫死后，她一门心思地养儿子，并没有感到太多的寂寞。可当她一把屎一把尿地将儿子拉扯大，给儿子娶妻成家后却越来越感到孤独和寂寞。结果，耐不住寂寞的胡秀英最终还是和一个相好的男人偷偷地暗渡陈仓。

但胡秀英是一个生性要强，十分好面子的人，所以她的行动非常隐秘，别说乡亲们，就连她的儿子和儿媳妇也一点儿都没有觉察到。唐玉荣是一个贤惠孝顺、通情达理的好媳妇，她平时对婆婆就如同对待自己的亲娘一样好。出事的那一天早晨，天刚麻麻亮，唐玉荣就到婆婆的房间给婆婆收拾房间。当她弯腰在床底下端便盆时，发现床底下放了双男人穿的鞋。她心头一惊，脸一红，什么话也没有说便悄悄退出了婆婆的房间。

唐玉荣脸上表情的变化并没有瞒过婆婆胡秀英的眼睛。当胡秀英发现了床底下那双没有及时收拾的男鞋时，立即清楚地意识到儿媳唐玉荣已经知道了自己的私情。把脸面看得比什么都重要的胡秀英顿时感到自己今后再也没脸面对儿子、儿媳和众乡亲了。因此，唐玉荣离开房子没多久，胡秀英便上吊自杀了。

当胡秀英的娘家人状告唐玉荣不孝时，为了不将婆婆的丑事公之于众，保住婆婆的声誉，唐玉荣决定牺牲自己的清白甚至性命来维护婆婆的声誉。所以唐玉荣来到县衙大堂之上，一句辩词都没有就含冤招认了。

“哈哈……”唐玉荣的话音刚落，就听张县令大笑一声，说道：“你终于说出了实情。”原来，故意冤枉付凤芹，将付凤芹和唐玉荣关在一起，引诱唐玉荣说出实情，正是张县令的锦囊妙计。

从付凤芹和唐玉荣关在同一牢房的那一刻起，张县令一直在暗中观察她俩的言行。案情真相大白后，张县令下令释放了无辜蒙冤的唐玉荣，重奖了为破案立下汗马功劳的付凤芹。