1904年（光绪三十年农历甲辰龙年）恰逢慈禧太后70寿辰，为此特开“恩科”，在会试中史论篇有一题：北宋结金以图燕赵，南宋助元以攻蔡论。这题可能用两宋末期的困境来隐喻晚清的形势。1904年，正是日俄战争（1904-1905）期间，日俄战争即日本与俄罗斯帝国为了争夺中国辽东半岛和朝鲜半岛的控制权，而在中国东北的土地上进行的一场帝国主义列强之间战争。在科举题中北宋联金灭辽图的是燕云十六州，南宋联蒙灭金，晚清的处境确实与当初的北宋、南宋有点类似，与沙俄与日本相争，清政府无疑是与虎谋皮，能否吸取历史教训来自保？1894年，甲午战争中北洋水师全军覆没，标志着洋务运动的破产，次年签订了《马关条约》，其中规定割让辽东半岛给日本，于是引起了沙俄的不满，因为与沙俄推行的侵略中国、吞并朝鲜、独占亚洲、称霸太平洋的“远东政策”发生了尖锐矛盾。沙俄为获得不冻港旅顺，控制我国东北地区，联合法、德对日施压，最后中国给日本白银3000万两作为“赎辽费”赎回辽东半岛，史称“三国干涉还辽”。逼日还辽不久，沙皇俄国便以“还辽有功”为借口，攫取了在中国东北修筑中东铁路及其支线等特权，后来，又强行向中国政府租借旅顺和大连。沙俄于19世纪90年代初修建西伯利亚大铁路，沙皇亚历山大三世还派皇太子(即尼古拉二世)到海参崴主持开工典礼(1891年)。俄国财政大臣谢尔盖·维特说：这条铁路修成后，将使“俄国能在任何时间内在最短的路上把自己的军事力量运至海参崴并集中于满洲、黄海海岸及离中国首都的近距离处”。光绪二十二年，一八九六年，俄皇尼古拉二世（NicholasⅡ）行加冕典礼。帝俄政府向我表示：当中俄两国特别要好的时候，中国应该派头等大员去作代表，才算是给朋友面子。中国乃派李鸿章为庆贺加冕大使。这位东方的毕士麦克（即俾斯麦）于是到欧洲去了。威特深知中国的心理，所以他与李鸿章交涉的时候，首言日本之可恶可怕，这是李鸿章愿意听的话，也是全国人士愿意听的话。这种心理的进攻既然顺利，威特乃进一步陈言俄国对我之援助如何是心有余而力不足。他说当中日战争之际，俄国本想参战，但因交通不便，俄军未到而中日战争就完了。以后中国如要俄国给予有力的援助，中国必须使俄国修条铁路横贯东三省。李鸿章并未驳辩威特的理论，但主张在中国境内之铁路段，应由中国自修，威特告以中国人力财力不足，倘自修，则十年尚不能成，将缓不济急。威特最后说，如中国坚拒俄国的好意，俄国就不再助中国了。这一句话把李鸿章吓服了。于是他与威特签定密约，俄许援助中国抵抗日本，中许俄国建筑中东铁路。

光绪二十二年的《中俄密约》是李鸿章终身的大错。甲午战争以后，日本并无于短期内再进攻中国的企图。是时日本政府反转过来想联络中国。因为西洋倘在中国势力太大，是于日本不利的。威特的本意不是要援助中国，是要利用中东铁路来侵略中国的。以后瓜分之祸，及日俄战争，二十一条，九一八这些国难都是那个密约引出来的。李鸿章离开俄国以后，路过德、法、比、英、美诸国，他在柏林的时候，德国政府试探向他要代索辽东的报酬，他没有答应。德国公使以后又在北京试探，北京也没有答应。光绪二十三年秋，山东曹州杀了两个传教士，德国趁机一面派兵占领青岛，一面要想租借胶州湾及青岛及在山东修铁路和开矿的权。中国于二十四年春答应了。山东就算是德国的利益范围。俄国看见德国占了便宜，于是调兵船占旅顺、大连。俄国说为维持华北的势力均衡，并为助我的方使，他不能不有旅顺、大连，并且还要修南满铁路。中国也只好答应。我们费三千万赎回来的辽东半岛，这时俄国又夺去了。俄国还说，他是中国唯一的朋友！俄国的外交最阴险：他以助我之名，行侵我之实。以后他在东北既有了中东铁路，南满铁路及大连、旅顺，东三省就成了俄国的势力范围。于是英国要求租借威海卫和九龙及长江流域的优越权利。法国要求租广州湾及广东、广西、云南的优越权利。日本要求福建的优越权利。意大利要求租浙江的三门湾。除意大利的要求以外，中国都答应了。这就是所谓瓜分。惟独美国没有提出要求，但他运用外交，使各国不完全割据各国所划定的范围，使各国承认各国在中国境内都有平等的通商权利。这就是历史上有名的门户开放主义。这种瓜分运动就是甲午的败仗引起来的。在近代的世界，败仗是千万不能打的。 —《中国近代史》蒋廷黻

可见，李鸿章的驱狼吞虎之计更像是引狼入室。早在19世纪下半叶，沙俄就趁清政府内忧外患之际割取了150多万平方公里土地，而在八国联军侵华战争期间，沙俄出兵17万人直接入侵我国东北。1900年清朝与西方列强签订《辛丑条约》，但是沙俄军队一直驻守到东北地区还没有撤退的打算，沙俄独霸东北地区野心引发其他列强的不满。 西方列强要求沙俄从东北地区撤兵，清朝与沙俄签订《交收东三省条约》，沙俄要求盛京省西南段到辽河驻军，并把这条铁路移交给清朝。沙俄完成第一期撤兵后，又向清朝提出“新七条”。这份条约直接让沙俄霸占东北地区成为既定事实。

1905年，日俄战争结束，以日本的胜利告终，但也只是局部的胜利。如果沙俄取得了完全胜利，我国东北地区和朝鲜半岛将落入沙俄手中，但如果日本取得完全胜利，整个东北地区和朝鲜半岛也将成为日本的势力范围。1905年9月5日，日俄两国在美国签订了《朴次茅斯和约》，背着中国，擅自在中国东北划分“势力范围”。根据条约，俄国将过去所霸占我国的库页岛南半部(北纬50度以南)及其附近一切岛屿割让给日本，将旅顺、大连及附近领土领海的租借权让给日本，俄国还承认朝鲜为日本的“保护国”。条约签订后，日、俄两国立刻逼迫清朝政府予以承认。1905年12月，在日本的压力下，清朝政府与日本签订了《中日会议东三省事宜条约》，除了接受日、俄《朴次茅斯和约》中的所有规定外，还额外给日本以某些权益，这也为今后日本九一八事变埋下了隐患。

总的来说，李鸿章引俄制日无异于引狼入室，带来的后果后患无穷。沙俄与日本是众多帝国主义中对我国伤害最深的两个，沙俄占领土地最多，日本屠戮百姓最多，都给中华民族带来了深重的灾难。