众所周知，中国古代的历史一直有一种王朝周期规律，那就是所谓的“分久必合，合久必分。”西晋短暂统一中国之后的几百年，便是中国两千多年封建史中最为漫长的大分裂时期，从西晋建兴四年（316），长安被攻破，西晋灭亡，到隋朝开皇九年（589），隋文帝派大军攻灭陈国彻底完成统一，这将近三百年的时间便是著名的东晋南北朝时期。

这将近三百年里的的确确在很长的时间里都处于割据战乱的局面，但并非没有过接近全国一统的时刻。我们今天要讲到的前秦便是这将近三百年中差点完成了统一的一个政权，它不但在短短的十年内就攻灭了北方各个少数民族割据政权，还在前秦皇帝苻坚的亲自率领下以百万大军南征，试图一举消灭东晋，实现中华的一统。如果不是淝水之战东晋以少胜多击败前秦，中国的历史可能就此改写，而中国的统一也会提前二百余年。从后世来看，前秦败亡的一个很重要的原因，便是一个前秦举足轻重的人的早逝，这个人便是前秦的丞相——王猛。

王猛出生时西晋已经灭亡，而他出生的青州地区（今天山东寿光）在他出生的两年前，被后赵的开国君主石勒攻破，为了躲避战火，王猛一家流离失所，一路漂泊到魏郡（今天河北魏县）才重新定居下来。不过虽然家里一贫如洗，但王猛却并没有甘于贫贱，他志存高远，且爱好学习到了手不释卷的程度，他四处游学对当时的时局颇为了解。

王猛原本也有为后赵和东晋效力的机会，都因为不符合自己的期望而拒绝了，但他所等待的理想的君主终将到来。前秦皇帝苻健去世后，继位的皇帝苻生十分暴虐，有救国之志的苻健之侄苻坚想要除去苻生，苻坚向尚书吕婆楼请教除去苻生的方法，吕婆楼知道王猛的贤能便极力向他推荐，苻坚看吕婆楼如此欣赏王猛，便让吕婆楼前去请王猛前来相助。苻坚与王猛相谈之后大为赞叹，甚至认为王猛是自己的知己，两人相谈十分投机，于是王猛最终留在了苻坚身边为其效力。

不过一两年时间，在王猛的帮助下，苻坚铲除了苻生和他的朋党，自立为大秦天王，改元永兴，而王猛也被苻坚任命为中书侍郎，得以执掌国家军事机密。王猛后来被苻坚派去治理地方，而且专门治理那种非常混乱的地区，这时候王猛在政治治理上的一大特点就表现出来了，王猛在执法上十分严明，根本不会因为对方的身份而感到畏首畏尾。

他刚到地方就因为铲除为祸一方的官吏，而导致被官吏的朋党诬告而被上司逮捕入狱被押送长安。最后在苻坚的亲自过问下，得知了王猛是为了以法制乱从而使用重典后，苻坚不但赦免了王猛擅自处死官吏的罪名，还称赞王猛是堪比管仲、子产等人。

王猛的刚正不阿使得他的政绩非常出色，升官如同坐火箭一般，也招致了那些旧贵族们的嫉妒和记恨，曾有跟随苻健打天下的将领公开侮辱王猛，认为王猛没有丝毫战功却能够参与机密事务，王猛这是摘桃子的行为。王猛也与其争锋相对，表示自己就是要摘这些人的桃子。苻坚知道这些人的想法后，决定杀鸡儆猴，以起到震慑的作用。结果此事过后再也没有人敢公开攻击王猛，而且苻坚对于那些暗中中伤王猛的人也不手软，最终那些嫉妒王猛的人再也不敢对王猛进行伤害了。

不过，王猛却并没有打算放过这些旧贵族，因为这些人中很多依仗着自己的身份和功劳，肆意妄为无所忌惮，败坏社会秩序，也使得法度形同虚设，王猛决定向这些人开刀。在与御史中丞邓羌的配合下，被王猛处理掉的不法权贵多达二十多人，甚至苻坚想要赦免太后的弟弟都没能来得及。王猛这般雷厉风行的执法之后，朝堂风气大为改善，社会秩序也得以安定，法律的公信力也大大增强。

当然，王猛也不是只处理那些官员里面的蛀虫，他也注重对于那些有真才实学的官员的开发和举荐。他唯才是举，而且用人不疑，有才能的官员被他举荐之后，他都让他们在适合的岗位上发挥作用，并且给予充分的信任，有一些无伤大雅的小的过错时，王猛都不会在意。王猛不但大力发掘人才，也致力于完善对官员的选举和赏罚，让相关的标准得以制度化。

处理好前秦的国内政治后，苻坚和王猛便决定向外军事扩张了，因为两人都有着相同的追求，那就是统一北方，乃至统一全国。在很短的时间里前秦周边的少数民族部落便向前秦归降。之后王猛又率军南征北战，向南击败东晋掠夺了一万多户人口，在北方又击败前凉的军队获得大胜。而当王猛和苻坚在外征战时，前秦国内却发生了四公之乱，以晋公苻柳（暴君苻生之弟）为首的四公，试图夺取长安甚至打算引来前燕的军队接应，结果被王猛诱敌深入而伏击，最后叛乱被王猛彻底镇压，而一统北方也就只剩下最后一个重量级对手——前燕。

这时候，桓温北伐前燕给了前秦一个很好的机会，前燕无法抵抗东晋的攻势，于是以割让土地为代价求援于前秦，前秦的群臣都不同意施救，但王猛却说这是千载难逢的机会，他认为前秦可以先和前燕击败东晋，这时候刚经历战争摧残的前燕自然无力抵抗来自前秦的攻势，而如果让桓温攻灭前燕，那前秦就危险了。苻坚同意了王猛的看法，出兵救援前燕。

果然桓温被前秦和前燕的联军所击败，结果前燕这时候居然打算违背之前的承诺，不愿意将许诺的土地交给前秦，这也就给了前秦攻打前燕一个极好的理由。王猛亲自领兵攻打燕国，攻下了前燕西部的重镇洛阳，一直打到荥阳，将前燕的乐安王打跑，才率兵班师回朝。

第二年，王猛在灞上辞别苻坚，再次攻打前燕，这次他准备一战功成，彻底灭亡前燕，甚至自信地劝回了试图亲征的苻坚，表示苻坚只需要在国内为前燕被俘的君臣建好住处就行。王猛和手下大将杨安兵分两路，王猛走南路，杨安走北路，两路一共六万人，而执掌前燕大权的慕容评却率领了三十万精兵“迎敌”，结果王猛一路势如破竹，甚至还活捉了前燕的南安王。

王猛得知北路在晋阳城被阻拦下来后，迅速驰援，晋阳城城池坚固，王猛决定智取，在环城一周后，王猛突发奇想让士兵挖地道来进入城中夺取城门，士兵们成功打开了城门，大军得以涌入城中。晋阳城破后又活捉了前燕的东海王。之后前秦军队一路攻城拔寨，在潞川和前燕进行决战，王猛此时的军队因为留下了很大一部分留守新攻取的城池，兵力相当劣势，但王猛在誓师大会上慷慨陈词，成功调动了士兵的斗志，前秦将士义无反顾的奋勇杀敌，此战大获全胜，前燕无力抵抗，最终被王猛包围在邺城。

王猛严格约束士兵让他们不得惊扰邺城百姓，甚至还扫除了邺城的匪患，这使得前燕的百姓对前秦军队充满好感，之后苻坚带领十万精兵前来会师，前燕开城投降，在前秦平定前燕辽东各县后，前燕政权彻底被消灭。而王猛也得以加官进爵，最后当上了前秦的丞相。

王猛多年的兢兢业业最终使他积劳成疾，他最终还是病倒了，苻坚甚至亲自为王猛祈祷，当王猛病情有所好转时还大赦天下赦免了除死刑犯以外的罪犯。但王猛最终还是没有痊愈，不久后就病危了，临死前，王猛既告诉苻坚要重视对国家的治理，不能因为开疆拓土而忽略了守成，还坚决警告苻坚不要在他死后试图灭晋，因为东晋属于华夏正统，不论是民心还是地利前秦都不占优势，而且政治也非常稳定，北方的少数民族才是前秦真正的心腹大患。

王猛去世后苻坚以汉朝对待霍光的规格厚葬了王猛。可惜历史证明了，苻坚最终还是没有完全听进去王猛的遗言，虽然苻坚之后攻灭前凉和代国彻彻底底统一了北方，但终究兵败淝水，前秦不久后也土崩瓦解，前秦的统一之梦也就此化为泡影。