谭钟麟，湖南茶陵人，生于道光初年。谭家以诗礼传家，以耕读为业，家境颇为优渥。谭钟麟天资聪颖，擅长八股文。咸丰初年，洪秀全、杨秀清发动金田起义，攻略湘潭、武昌等地。谭钟麟身居湖南，静观时局变幻。1856年，谭钟麟赴京参加会试，被选为翰林院庶吉士。入仕后，谭钟麟历任江南道监察御史、杭州知府，以才智过人闻名于朝野。咸丰皇帝十分赏识其才能，命令谭延闿游历陕西，筹措粮草。

谭延闿出任陕西布政使，兴建学校、水利，社会为之一新。百姓感念其功德，为谭延闿建造生祠。未及落成，丁戌奇荒爆发，陕北、关中连遭大旱，灾民百万，饿殍遍野。谭延闿一方面致书慈禧，请求调拨白银、粮食，另一方面亲赴延安、榆林视察灾情。有一次，谭延闿与随从夜宿古庙，偶遇一位尼姑。谭延闿见其年轻貌美，连忙询问其身世。

原来，这名尼姑姓刘，陕西米脂人。俗话说，米脂的婆姨绥德的汉，刘氏生的明眸皓齿，是标准意义的大美女。然而，天有不测风云，米脂发生蝗灾，庄稼颗粒无收，刘氏随父母外出逃荒。后来，父母感染霍乱去世，刘氏孤苦无依，只好出家做了尼姑。谁知寺庙的粮米耗尽，住持将其撵出寺庙，刘氏落脚于古庙，靠残羹剩饭为食。谭钟麟可怜其身世，将刘氏带至谭府，伺候母亲李氏洗脚。

李氏为人厚道，与刘氏的关系十分融洽。有一天，两人聊起命运，李氏自称足底有一个痦子，是富贵之命。刘氏笑称足底有两个痦子，李氏十分惊讶，连忙查看详情。随后，刘氏被提升为通房丫鬟，伺候谭钟麟饮食起居。一年后，刘氏怀孕生下一个儿子，取名谭延闿。儿子出生后，谭钟麟升任两广总督，刘氏与儿子随行。谭钟麟思想封建，不许刘氏同桌吃饭。谭延闿多次反对，均以失败告终。

为了提升母亲的地位，谭延闿十分刻苦，昼夜苦读《论语》、《孟子》。1904年，谭延闿赴京参加科举考试，以第一名的成绩考中会元。谭钟麟十分高兴，准许刘氏坐下吃饭。刘氏眼含热泪，为儿子感到骄傲。时值清末，朝廷实行预备立宪，各省成立谘议局。新录取的进士被分配至各省担任议员。谭延闿凭借父亲的关系，出任湖南谘议局议长。上台后，谭延闿联合张謇等立宪派，强烈要求摄政王载沣召开国会。载沣严词拒绝，谭延闿转向革命。

1911年，辛亥革命爆发，风潮迅速波及长沙，谭延闿趁势而起，诛杀焦达峰等进步人士，成功上位湖南都督。此时，谭钟麟已经去世，刘氏迁至长沙，与儿子住在一起。三年后，刘氏感染痢疾去世，谭延闿扶灵柩返回茶陵。考虑到母亲做过尼姑，谭延闿聘请僧尼为母亲祈福。出殡当天，谭延闿聘请三十二人抬棺。此举遭族人反对，理由是刘氏生前为小妾，不能享受正室的待遇。谭延闿大怒，调集警卫队弹压，为母亲争得最后的体面。安葬母亲后，谭延闿返回长沙，与汤芗铭、赵恒惕争夺权势。最后，赵恒惕在吴佩孚的支持下控制岳阳、长沙，谭延闿退守衡阳。

谭延闿不甘心失败，率部抵达广州，拥立孙中山建立的大元帅府。在此期间，谭延闿整顿军马，扩充队伍。两年后，北伐战争爆发，谭延闿率部攻占武昌、南昌，击退吴佩孚、孙传芳。革命取得初步胜利，北伐军总司令蒋介石的野心迅速膨胀。1927年4月，蒋介石制造“四一二反革命政变”，建立南京国民政府。谭延闿全力支持蒋介石，被推举为国民政府主席。又过了一年，蒋介石搞定汪精卫、李宗仁等派系，接替谭延闿担任主席。1930年，谭延闿因病去世，结束了传奇的一生。纵观刘氏的一生，我们可以用一句话总结。她是尼姑，生了一个儿子，儿子当了主席。