公元前453年，晋阳之战，赵襄子说服魏桓子、韩康子反水，联合灭掉智伯瑶，瓜分了智氏土地，赵、魏、韩三家从此势大，晋国公室名存实亡，史书将这一年定为春秋战国的分水岭。此时，楚国正值楚惠王在位。

楚惠王是楚昭王的太子，楚昭王死前，传位给了弟弟子闾。楚昭王死后，子闾与子西、子綦便迎接熊章回国即位，是为楚惠王。楚惠王在位57年，是楚国历史上在位时间最长的一位国君，前期平定白公胜之乱，巩固了王位；中后期持续向外扩张，灭陈、蔡、杞等国，楚国的疆域扩展到东海、淮海、泗水一带。

楚惠王死后，他的儿子熊中即位，是为楚简王，当时三晋势力正盛，楚国难以对抗。楚简王死后，他的儿子熊当即位，是为楚声王，楚国内部矛盾突出，积弊日深。公元前402年，楚声王被“盗”所杀。

楚声王死后，他的儿子熊疑即位，是为楚悼王。楚悼王前期，楚国与三晋战事不断，先后爆发武阳之战、负黍之战、大梁榆关之战，楚国胜少败多，形势十分严峻。公元前390年，楚悼王开始重用吴起进行变法，打击封君，移风易俗，奖励耕战，通过“损其有余而继其不足”的方式，楚国很快强大起来，南收扬越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦，威震诸侯。公元前381年，楚悼王病逝，吴起奔丧遭到楚国旧贵族攻击，被乱箭射死，箭镞射中了楚悼王的尸体。按照楚国法律规定“丽兵于王尸者”夷三族。楚悼王的儿子熊臧即楚肃王将涉案的七十余家贵族诛杀殆尽，但吴起新法也被全部废止。

楚肃王沉重打击了楚国旧贵族势力，王权得以巩固。另据考证，楚国郢都（纪南城）迟至楚肃王时就已开始使用。因楚肃王无子，他的弟弟熊良夫在楚肃王死后即位，是为楚宣王。楚宣王救赵伐魏，攻灭蔡邾，开疆拓土，楚国达到鼎盛。楚宣王死后，他的儿子熊商即位，是为楚威王。子承父业，楚威王以振兴楚国为目标，徐州之战大破齐军，筑城金陵。楚宣王、楚威王在位的40年是楚国最强盛时期，被后世称作“宣威盛世”。

楚威王死后，他的儿子熊槐即位，是为楚怀王。楚怀王是个理想主义者，破格任用屈原进行改革，但听信谗言流放屈原，变法半途而废；担任五国联盟纵长伐秦，却患得患失，草草收场；见利忘义，被秦国欺骗，又不顾实际，发动丹阳、蓝田之战，损兵折将；垂沙之战大败，国土沦丧...可以说，楚怀王是一位不合格的国君。公元前299年，楚怀王被秦昭襄王骗至武关会盟遭到了扣押，秦国胁迫割让巫郡、黔中郡被拒绝，楚怀王最终客死于秦国。

楚怀王被扣押后，楚怀王在齐国为质的太子熊横回国即位，是为楚顷襄王。楚顷襄王害怕秦国，议和结亲，暂得一时苟安。公元前278年，秦将白起拔郢，焚楚国先王陵墓，楚顷襄王败走城阳，迁都于陈（今河南省周口市淮阳区），后派太子熊完入秦为质。

公元前263年，楚顷襄王患上重病，在黄歇的帮助下，熊完偷偷逃回楚国。同年秋，楚顷襄王去世，熊完即位，是为楚考烈王，封黄歇为春申君，管理淮北十二县。楚考烈王在位25年，为避秦军锋芒，两次迁都，公元前253年，从陈迁到钜阳（安徽省阜阳市太和县宫集镇钜阳村）；公元前241年，楚考烈王为纵长合纵伐秦失利，又迁都寿春（安徽省淮南市寿县）。

楚考烈王去世后，他和李环（李园的妹妹）所生之子熊悍、熊犹相继即位，是为楚幽王、楚哀王。楚幽王在位10年，兄终弟及，楚哀王在位仅2个月，就被庶兄负刍派人杀害，负刍自立为楚王，将把持朝政的李园灭族。

负刍时期，楚国已成强弩之末，秦将王翦率60万秦军南下灭楚，公元前223年，秦军攻入寿春，楚王负刍被俘，楚国灭亡。昌平君熊启被拥立为楚王，继续抗秦，在秦军的绝对碾压下，熊启战死，将军项燕被迫自刎，死前喊出了“楚虽三户，亡秦必楚”的铮铮誓言。