百丈怀海是六祖惠能的三世法孙，禅宗的第四代宗师。六祖慧能传南岳怀让，南岳怀让传马祖道一，百丈怀海是马祖道一的传法弟子。怀海常年在大雄山说法，大雄山岩峦高峻挺拔，故又称百丈山，百丈怀海由此得名。百丈怀海大师德高望重，佛法高深，机锋玄妙。怀海在百丈山禅堂上说法的时候，常常有一位黑衣老者跟随大众一起听讲。天天来听法，听的相当认真，下课后别人散去，他也跟着散去。

有一天大师说法完毕后，老者却留下来始终站着不走。怀海便问他：“你是什么人，想做什么？”老者回答说：“实不相瞒，我并非人。在以迦叶佛时代，我就在此山中修行。当时我亦在此处讲法，因为有位弟子问我：大修行人还落因果否？我答：不落因果。为此一语，便做了500世的野狐精，没法解脱。请大师慈悲，为我开示，让我解脱狐狸身之苦。”

怀海说：“那你要问什么？”老者便说：“其实还是500世前的老问题。”怀海说：“你学那人问你的问题，现在重新再问我一次吧。”老者便道：“请问和尚，大修行人还落因果否？”怀海当即答道：“不昧因果。”老者当即大悟，便向百丈怀海礼拜叩谢说：今承蒙大师开示，令我超脱狐身。我就住在后山岩下，恳请大师慈悲，以出家人的礼仪为我埋葬。第二天，怀海带领寺中僧众去后山寻找过世的僧人，众人不解，怀海没做解释，只是带大家继续前行。在后山石岩下，找到了一只已死的黑毛大狐狸，并以佛礼把它给火葬了，然后一起念经超度了这位野狐僧人。

到了晚上，怀海大师向大家说明野狐精一事前因后果。怀海座下弟子黄檗希运便问：“古人错对一转语，落在野狐身。今日转转不错是如何？”怀海大师说：“近前来，向汝道。”黄檗希运近前，打了大师一掌。怀海大师拍手笑着说：“将谓胡须赤，更有赤须胡。”这就是百丈怀海，最著名的一个公案故事。虽近神话，然宗门中人无不笃信，故流播丛林，颂诗达五十余首，真是：临机只为语偏枯，五百生来堕野狐。姹女已归霄汉去，呆郎犹自守寒炉。在禅修当中，有这样的说法，如果没开悟而妄称开悟，走上偏路的人，俗称为“野狐禅”。如今千年已过，野狐岩依然在百丈山安卧，而百丈怀海大师当年开坛讲法的佛堂，却早已荡然无存。