汉末三国时期，曹魏建立后，统一全国，对东汉政权施加了极大的影响，其影响深远、持久，对整个东汉王朝的形成和发展有很大作用。因此汉末三国演义是一本在正史和演义之间转变的巨著，在历代相关史书中，将曹魏和东汉都混用。三国志及三国志百家笔记对两个政权都有不错的描写，但其中曹操对东汉的描写较多，三国志百家笔记对魏国的描写较多，二者之间的差距大，相较之下，曹操在曹魏和魏国中对内、对外都有很大影响力。不过，二者之间，实力相差悬殊。三国中，曹魏有名将十几人，东汉有名将三四十人，曹魏的名将数量多于东汉。曹操对曹魏的发展有不可磨灭的贡献，而东汉对东汉的发展有很大贡献。正统战争及三国时期，曹操和刘备两家势均力敌，争夺天下都无法避免。历代相关史书都认为曹操是一个有勇有谋的豪杰，而不认为刘备是一个有勇有谋的雄才大略者。

其对曹操和刘备的描写，差别很大。但从三国演义来看，曹操和刘备之间的实力悬殊。公元194年，曹操被杀，刘备顺利夺取了汉中，建立蜀汉政权。刘备虽然对外扩张有不少建功，但战国七雄的战况，在东汉后期和魏晋时期差不多。汉末战争爆发以后，刘备虽有诸葛亮的辅佐，仍然难敌曹操。公元227年，曹操派大将于禁和张等人，攻打刘备。张飞大破于禁、马、乐进、夏侯渊等大将，刘备被困樊城长达两年。曹操死后，诸葛亮亲率五次北伐出征刘备，但未能取得辉煌的战果，蜀汉政权经年战乱，内部动荡不安。诸葛亮在蜀汉建国，是以匡复蜀汉为主要目标。三国演义说诸葛亮“鞠躬尽瘁，死而后已”，但实际上却有过五次北伐，这几次北伐都是失败的。诸葛亮每次北伐的军事指标都比曹魏要高，但五次北伐的表现，却一次比一次惨败和无功而返。

从刘备建国开始，刘备的政治实力就越来越强，经过曹丕夺位的“三国十六国”时期，蜀汉也是实力最强的，曹魏和东吴实力却不在同一个级别。曹丕篡汉后，曹魏实力衰微，蜀汉却在后来的刘备挟天子以令诸侯的时代，与曹魏相提并论，说明蜀汉实力确实是远远强于曹魏的。在司马懿率领蜀汉主力平定蜀地后，司马懿进一步进入蜀汉，占领益州，开启蜀汉政权。蜀汉政权建立后的第一个重大事件是：“马之死”。诸葛亮死后，关羽病逝在荆州，姜维守荆州，东吴接连发动北伐，蜀汉军队最终兵分两路，占据汉中。其中，蜀汉政权最强大的兵力由张飞率领。诸葛亮去世后，关羽率诸军北伐。马被俘，兵败身亡。马的战绩与蜀汉北伐形成强烈鲜明对比。魏灭蜀，以马为首的五虎上将，就像“火影”般，统兵精锐被曹魏全歼的惨败。