在中东的神话中，大鹏鸟是一种极其强壮的生物，其力量之大甚至可以用爪子抓住一头大象。这种生物的特质被一家名为平流层发射的公司巧妙地借用，为其巨型“大鹏”飞机命名。这种飞机在设计上非常独特，不仅体型巨大，还具有强大的运载能力。它可以携带多达50万磅的有效载荷，这个重量相当于33头大型大象的重量。飞机的翼展宽达385英尺，是目前运营中的飞机中最宽的。

平流层发射公司的这架巨型双身飞机，是世界上首架此类飞机。它的特别之处在于可以将火箭运送到3万英尺以上的高空进行发射，这种发射方式可以显著降低从地面直接发射火箭所产生的昂贵燃料成本。飞机拥有28个轮子，翼展达117米，重达226吨。而两个机身中间可容纳25万公斤的有效载荷，包括火箭和卫星。

“平流层发射”由美国研发，于2019年4月13日在加州莫哈维航空航天港成功首飞。近期，这架飞机将展开新一轮的空中发射任务。斯特拉托拉发射公司的工程高级副总裁艾伦·卡塞比尔在最近一次访问该网站时接受采访时说：“你实际上必须把飞机从机库里拿出来才能看到整架飞机。”他还表示，平流层发射公司早期的愿景是作为一个太空发射平台。

这架飞机由两架波音747机身组成，计划将小型火箭发射到高空，然后将其送入预定的太空轨道。然而在2019年，公司改变了原有的计划，将目标聚焦于一项新的任务：高超音速飞行测试。现在，该公司正准备在年底前进行首次高超音速飞行或5马赫的飞行任务，此次飞行将携带名为“塔龙-A”的高超音速测试飞机。虽然第一次飞行后，“塔龙-A”将坠落到海洋中，但公司计划在2024年初进行第二次任务。在这个过程中，“塔龙-A”系统将达到高超音速并成功降落在跑道上。

在斯特拉托拉发射公司的首席执行官扎卡里·克雷沃的领导下，该公司正致力于开发一种名为“塔龙-A”的系统，该系统将为国防部提供一个可重复使用的平台，用于测试和验证高速组件、子系统和其他技术。克雷沃在12月2日的一次采访中表示，“塔龙-A”将提供一种负担得起的高超音速能力，并为国防部社区生成大量新的飞行数据。

据克雷沃介绍，虽然“塔龙-A”的飞行成本尚未公布，但该公司的目标是将成本降低到比国防部高超音速飞行测试的平均成本低一个数量级。根据国会研究服务局的数据，高超音速飞行测试的平均成本约为1亿美元。克雷沃还表示，该公司计划在明年年底或2025年初将投资回报返还给国防部。

今年5月，斯特拉托拉发射公司进行了一次被称为TA-0的“塔龙-A”样机的跌落测试。该样机从洛克希德·马丁公司的一架C-130上释放后，成功滑行到一个特定的“瞄准点”。随后，该公司于11月下旬进行了一次滑行测试。

在12月3日的飞行试验中，“平流层发射”首次携带了这款高超音速飞行器。在飞行过程中，“塔龙-A”使用了首次高超音速飞行时使用的推进剂，但高速飞机并未与“平流层发射”分离。这次飞行持续了三个多小时，收集了关于“塔龙-A”推进系统的数据，并验证了两架飞机上的遥测系统按预期运行。

虽然斯特拉托拉发射公司计划在今年进行首次高超音速飞行，但发言人凯特·斯奎尔斯表示，飞行后的审查和下一步措施可能会将该计划推迟到明年。她解释说：“随着年底的临近，我们将花时间通过严格有序的测试流程为客户提供最大价值。”“确保一套严格的下一步可能会导致我们的动力飞行转向2024年。”