海关是依据本国（或地区）的法律、行政法规行使进出口监督管理职权的国家行政机关，是一个国家重要主权之一。但是旧中国的海关却一直由外国人来管理，尤其是粤海关，自从第二次鸦片战争后到解放前，长期为帝国主义所把持。在924年，孙中山曾经计划收回粤海关的管理权，最后在英国军舰的威胁之下作罢，堪称国人的耻辱。

康熙二十三年（1684年）清政府开放海禁，设粤、闽、江、浙四个海关。乾隆二十二年（1757年）关闭厦门、云台山、宁波三个海关，仅留广州一口对外贸易，粤海关成为唯一的对外窗口，地位非常重要。清朝皇帝派遣“监督”管理粤海关事务，以满族亲贵充任，具有与总督、巡抚平行而班次略后的官阶。第二次鸦片战争时，英国攫取了中国海关管理权。1859年10月，海关总税务司英国人李泰国攫夺粤海关行政权，从此粤海关就由帝国主义所把持。

孙中山先生是民主革命的先行者，他奔波一生，革命不熄、奋斗不止，屡遭挫折后发现没有经济大权做基础并建立一支有革命理想的队伍，要想取得最后的胜利，无异于缘木求鱼。痛定思痛，他决定首先在革命大本营广州开始，收回粤海关。

粤海关当时是全国最大的海关，海关关税收入在全国占据着举足轻重的地位。收回粤海关，一方面国民政府可以有一笔不小的收入，用于壮大军队，发展工商业；另一方面能够振奋人心，激发民众的爱国热情。

理想虽然很丰满，但是现实却很骨感。彼时积贫积弱的中国与各列强之间毫无平等可言，受到各种不平等的条约束缚，不但关税不能自主，就是治外法权、内河航运权、港口租借权等等全部由帝国主义说了算，国家主权缺失是一个客观存在的事实。想要收回这些帝国主义拥有的特权，无异于与虎谋皮，没有硬实力是很难办到的。

果然，英国在知道广州国民政府要收回粤海关后，立即露出了蛮霸的獠牙。他们派军舰驶入珠江，停泊在粤海关所在的白鹅潭一带江面，将炮衣卸下，炮口对准粤海关大楼，摆出不惜开战的架势。革命军哪里有和英国开战的本钱，收回粤海关之事也就不了了之。