民国时期，北洋军阀首领袁世凯称帝，为了反对袁世凯称帝，蔡锷、李烈钧、唐继尧等人，在云南组建护国军，“护国战争”爆发。
护国军成立后，蔡锷担任护国第一军司令，率兵朝四川进军；李烈钧担任护国第二军，率兵朝广东进军；唐继尧担任护国第三军司令，负责留守云南大本营。李烈钧率领护国第二军进入广西后，广西督军陆荣廷也起兵反袁，滇桂联军一起打败了支持袁世凯的广东督军龙济光，护国第二军也被改编为驻粤滇军。
滇军
杨谦益早年就读于云南陆军讲武堂，并且参加了蔡锷领导的“重九起义”，之后在滇军部队任职。“二次革命”时期，杨谦益去往江西，跟随李烈钧一起反袁世凯，但“二次革命”很快被北洋军阀镇压，杨谦益就跟着李烈钧逃往日本。
“护国战争”爆发后，杨谦益返回云南，加入护国第二军进攻广东，在打败龙济光的战斗中立下战功，升为驻粤滇军的旅长。后来唐继尧重返云南执政，杨谦益就离开了驻粤滇军，返回云南任职，担任过靖国联军第四军军长、云南省公署军咨处处长等职务，由于和在缅甸的英国军方发生冲突，杨谦益最终被撤职。
杨谦益
1882年，杨谦益出生于云南剑东，祖上是一个书香世家，但到了他父亲杨瀚新这一代，已经是家道中落了。尽管杨家不像从前繁荣了，可父亲对杨谦益的教育还是很用心，在父亲的严厉教导下，杨谦益从小学习很用功。
1896年，杨谦益十四岁那年，父亲突然去世，家里的日子更加难过，杨谦益的母亲是一个坚强的女性，就算日子再苦也要让孩子读书。父亲去世后，母亲辛苦赚钱养家，杨谦益把这些都看在眼里，所以他比同龄的孩子早熟，学习成绩特别好，他写的文章气盛理畅，经常被私塾先生表扬。
后来杨谦益参 加童子试，顺利的考上庠生，按着杨谦益的聪明才智，日后考上举人不是什么难事，可天有不测风云，很快他考科举的梦想破灭。
滇军
1905年，清政府取消了科举考试，这使杨谦益大受打击，觉得前途一片渺茫，但在好友的劝说下，他选择弃文从武。
1909年，云南陆军讲武堂招生，杨谦益通过考试，顺利进入炮兵科，和朱老总是同学。新中国成立后，剑川劳动模范王举才到北京参加会议，朱老总听说王举才是剑南人，他还特地打听杨谦益的消息，而杨谦益早就去世。
1911年10月，武昌起义爆发后，打响推翻清王朝第一枪，蔡锷、李根源等人在昆明发动“重九起义”。杨谦益也参加了起义军，他所在的炮兵部队，率先占领清军在北门的武器库，对昆明的光复立下大功。
蔡锷
1912年，民国成立后，蔡锷担任云南都督，杨谦益在滇军部队里面当连长。
1913年，袁世凯派人刺杀了革命党领袖宋教仁，在孙中山的号召下，革命党人纷纷起兵反袁世凯，“二次革命”爆发。7月，江西都督李烈钧在江西湖口起兵反袁，李烈钧之前在云南讲武堂当过教官，杨谦益听说李烈钧在江西反袁，于是他就离开云南去往湖口，被李烈钧任命为湖口炮兵营营长。
在袁世凯北洋军的镇压下，“二次革命”很快被镇压，杨谦益跟着李烈钧逃到日本。在日本期间，杨谦益进入到日本陆军士官学校深造，同时还加入了孙中山组建的“中华革命党”，另外他还到东南亚为革命筹过款。
1915年12月，袁世凯称帝，李烈钧、杨谦益等人返回云南，和蔡锷、唐继尧一起商量反袁起义。25日，护国军成立，蔡锷担任护国第一军司令、李烈钧担任第二军司令、唐继尧担任第三军司令，“护国战争”爆发。
李烈钧
护国军成立后，袁世凯下令让广东督军龙济光派兵攻打云南，龙济光任命哥哥龙觐光为“云南查办使”，率兵进攻云南。当时杨谦益以护国第二军的名义，在广南一带招兵买马，很快拉起一千人的队伍，结果和龙觐光的部队遭遇，杨谦益没有办法，只好硬着头皮和龙觐光战斗。
杨谦益招募的这一千人都是新兵，很多人连打枪都不会，杨谦益觉得要打败龙觐光，只有主动发动偷袭，否则这一千人只有被消灭的份。杨谦益把交火地点选择到汪甸，战斗的时候他亲自率兵冲锋，在他身先士卒的指挥下，士兵们也勇敢战斗，居然打败了龙觐光的进攻，还缴获了不少武器。
李烈钧率领护国第二军进入广西，这时候广西督军陆荣廷也宣布反袁，杨谦益和龙觐光在广西再次相遇，在桂军的配合下，杨谦益率兵再次打败龙觐光的部队。6月，袁世凯在抑郁中去世，“护国战争”结束，龙济光被迫率兵退往海南，护国第二军也进入广东后，被改编为驻粤滇军，杨谦益为驻粤滇军第三十三团团长。
唐继尧
1917年4月，唐继尧和陆荣廷支持孙中山在广州建立护法政府，用来对抗以段祺瑞为首的北洋政府，这时候龙济光趁机从海南反攻广州。杨谦益奉命率兵进入恩平、阳江，和龙济光的部队作战，打败了敌军的进攻，通过一仗的胜利，杨谦益升为驻粤滇军第二十混成旅旅长，兼第三十三团团长。
当时广东发生了“香山械斗案”，杨谦益奉命率兵前去处理，在处理过程中，他尽量不动用武力，用说服教育的方式，使参与械斗的双方和解，避免了一场流血事件。
1920年7月，顾品珍率领的驻川滇军，在四川被川军围攻，唐继尧下令让朱培德率领驻粤滇军支援驻川滇军，但朱培德没有立即出发。10月，朱培德才率兵出发，结果等他率兵到达重庆的时候，顾品珍的部队已经被赶出四川，唐继尧一气之下撤销了朱培德的职务，让杨谦益接替了他的职务，朱培德去往上海。
朱培德
1921年2月，顾品珍率兵反唐继淹，唐继尧被迫离开云南，在离开云南前，他让龙云、胡若愚等人，率兵驻守在滇桂交界处，为日后反攻做准备。5月，孙中山担任“非常大总统”，在广西桂林组建北伐大本营，当时杨谦益为援桂第二路军总指挥，但他控制不住整个驻粤滇军，于是就请孙中山让朱培德回来参加北伐。
朱培德收到孙中山的消息后，先从上海绕道到香港，和唐继尧见了一面，说自己会全力支持唐继尧反攻云南，唐继尧特别高兴，当场给了朱培德二十万的军费。朱培德从香港来到桂林，杨谦益主动让出位置，朱培德重新控制了驻粤滇军，但和孙中山接触久了，朱培德就不愿意支持唐继尧。
8月13日，朱培德和杨谦益率领驻粤滇军，在桂林和广西军阀沈鸿英作战，沈鸿英战败逃往湖南，这时候唐继尧下令，让滇军的李友勋和龙云，率兵占领了广西的庆远和柳州。10月，杨谦益接受了唐继尧的任命，准备率兵返回云南驱赶顾品珍，朱培德听到这个消息后，立马阻止驻粤滇军返回云南，还把杨谦益的旅长给取消。
龙云
12月，支持唐继尧的部队反攻云南，顾品珍战败自杀，唐继尧重新掌握云南军政大权，杨谦益被任命为靖国联军第四军军长、云南省公署军咨处处长等职务。
1928年，龙云上台以后，杨谦益就对官场不感兴趣了，他返回老家准备给母亲养老送终，但龙云不许他离职，还是给了他滇黔绥靖公署中将总参谋长和云南第二殖边督办等职。
1935年，缅甸的英国殖民者，企图出兵占领澜沧江的班洪地区，当时杨谦益担任普洱第二殖边督办，他动员当地的武装力量，打败了侵略者的进攻，捍卫了国家的领土完整。但不久后，英国政府给南京国民政府施压，责令云南当局,以杨益谦“煽起国际争端的肇事者”为由给予撒职查办。
1937年，抗日战争爆发后，杨谦益担任云南楚大师管区司令。
1941年3月，杨谦益在云南昆明去世，终年五十九岁。
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