要说在乱世之中，无论是对于那些政治投机的世家大族来说，还是对于那些敢为人先的草莽英雄来说，土地、财富乃至美人都是他们反抗固有统治秩序过程中的派生物，而真正令他们折服、钦佩的应该是集团首领能够带领他们不断走向胜利的赫赫军功。
没有它，起义军的一切就好像是空中楼阁，一触即破。
当我们将视线投向隋朝末年，那个义军四起的战乱年代时，我们会惊奇的发现：在太原李渊集团乃至天下义军集团中，军功最为显赫的既不是日后统一天下的太原集团首领李渊，也不是日后唐高祖的太子李建成，而是其第二子李世民。
从这个角度来说，我们也可以解释为什么身为第二子的李世民能够迫使唐高祖李渊设置地位超然的天策上将来奖赏自己的功绩，并最终通过武力来发动玄武门事变将自己的父亲取而代之。
一开始，身为隋朝唐国公的李渊借助自己的家世声望、固有势力以及当时的局势的确是一路势如破竹。不过是公元617年，留守山西晋阳（今太原）的李渊以“废昏立明，拥立代王，匡复隋室”为名，趁着中原的瓦岗军与王世充鏖战无暇西顾，攻入了因隋炀帝大肆抽调兵力而导致守备空虚的关中，占据长安。
次年五月，野心逐渐膨胀的李渊便正式以“禅让”的名义逼迫隋恭帝杨侑禅位，真正建立了属于自己的大唐王朝。其后两年内，李渊更是逐步扫荡境内大大小小的割据势力，彻彻底底地掌控了关中以及山西等地区，奠定了自己的王霸之业。
时王行本犹据蒲坂，未下，亦与武周相应，关中震骇。上出手敕曰：“贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东，谨守关西而已。”——《资治通鉴·唐纪·唐纪三》
不过很快，李渊便面临了自己起兵以来最为严重的军事危机。公元619年三月，割据政权的首领之一刘武周趁着唐军大肆西进、后方空虚的大好时机，接受了部下宋金刚“入图晋阳，南向以争天下”的建议，联合北方的突厥部落，共同向并州发动攻势。
当时的并州总管、齐王李元吉率兵阻挡也是被打得全军覆没。加之隋朝旧将王行本据蒲坂反叛，不仅仅是李渊起家的晋阳，就连整个山西大部都为之沦陷，大唐在黄河东岸只剩晋西南一隅之地。也难怪已经迁移到长安的李渊在惊慌失措中打算做出放弃整个山西的决定。
秦王世民上表曰：“太原，王业所基。国之根本；河东富实，京邑所资，若举而弃之，臣窃愤恨。愿假臣精兵三万，必冀平殄武周，克复汾、晋。” 上于是悉发关中兵以益世民所统，使击武周。——《资治通鉴·唐纪·唐纪三》
好在，眼光卓越、志在天下的李世民可不打算就这么将整个山西拱手相让。在李世民的力排众议下，李渊这才下定决心由李世民统军，举全国之兵渡过黄河与刘武周决战。于是乎，同年十一月，趁着黄河结冰坚硬，李世民率人从龙门渡过黄河，驻扎在柏壁，与固守绛州的唐军一道同宋金刚展开对峙。
而当时，鉴于当地已经因为长期的战争残破不堪，李世民并不打算就这么与兵势凶猛、猛将云集的宋金刚部展开战斗。相反，李世民选择在主力固守不战的同时不断收拢百姓以坚壁清野、派出偏师来袭击敌人粮道，从而达到削弱宋金刚部可持续战斗能力的目的。
世民曰：“金刚悬军深入，精兵猛将，咸聚于是，武周据太原，倚金刚为捍蔽。军无蓄积，以虏掠为资，利在速战。我闭营养锐以挫其锋，分兵汾、隰，冲其心腹，彼粮尽计穷，自当遁走。当待此机，未宜速战。” ——《资治通鉴·唐纪·唐纪四》
双方就这样一直僵持了五个月，李世民的主力部队一直坚守不战，宋无可奈何的金刚内心也逐渐变得暴躁、不安起来。更糟糕的是，在这段时间内，他的盟友吕崇茂、王行本等人皆被关中源源不断赶来的唐军逐个击破。哪怕他派出自己的的大将尉迟敬德前往救援吕崇茂也是被李世民派出的秦叔宝、殷开山埋伏击败。
宋金刚知道，不管怎么样，这场仗自己已经没有了胜算，只能撤退。于是乎，公元620年四月十四日，宋金刚部因粮秣断绝被迫以寻相部为后卫，向北拔营撤退。
但一直在等到时机的李世民可不会放过这么一个破敌的大好时机。得知宋金刚部撤退，李世民立马率人追击，先是在吕州大破宋金刚部的后卫，紧接着便乘胜追击、一路奔袭两百多里，在数天的时间内陆陆续续击破其偏师、掉队者数万人。
等到李世民于雀鼠谷追击到宋金刚部主力时，数天没有饱餐一顿、卸下盔甲的唐军依旧凭借着如虹般的气势，在李世民“吾竭忠徇国，岂顾身乎！”的鼓励下将早已肝胆俱裂的宋金刚部击溃。哪怕宋金刚在仅剩两万人马时仍想据城反击，依旧被李世民亲率精骑从后方击破。直至李世民一路追击至仍有唐军固守的张滩堡修整时，惊魂未定的宋金刚才有机会带着一百多人仓皇逃走。
从后世的角度来看，这是中国战争史上后发制人、疲敌制胜的典型战例。正是因为李世民的英勇谋划，唐军才得以在不断削弱敌军实力的基础上通过穷追猛打，连续作战的方式取得了此次作战的完全胜利。
而这场战役的意义也是深远的。不仅仅是志在天下的李世民再度收获一名大将—尉迟敬德，并在登基后骄傲地亲自创作了《秦王破阵乐》以彰显大唐的昂扬气势。初生的大唐政权也因此得以摆脱危机的窘境，再度夺回山西，为自己巩固关中、逐鹿中原奠定了基础。
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